Новый генетический анализ показал, что белые медведи намного старше, чем предполагалось ранее. Исследователи отодвинули дату появления этого вида на 450 тысяч лет вглубь веков.

Родословная этих полярных хищников берёт начало около 600 тысяч лет назад, считают исследователи из немецкого исследовательского центра биоразнообразия и климата (BiK-F). Они проанализировали ядерную ДНК 45 медведей, в том числе белых медведей (Ursus maritimus), бурых медведей (Ursus arctos) и барибалов (Ursus americanus). (Ядерная ДНК содержит генетическую информацию, наследуемую от обоих родителей.)

Группа учёных под руководством доктора Франка Хайлера (Frank Hailer) решила проверить данные, опубликованные в прошлом году. Тогда зоологи выяснили, что предком белых медведей был бурый медведь, который жил около 150 тысяч лет назад в позднем плейстоцене. Прежнее исследование основывалось на анализе митохондриальной ДНК (мтДНК), которая наследуется только по материнской линии. Учёные тогда сделали вывод, что произошло быстрое видообразование, продиктованное необходимостью адаптации к арктическим условиям.

Хайлер и его коллеги, сравнив последовательность 9000 пар оснований, построили новое генеалогическое дерево косолапых. Медведей с наибольшими генетическими различиями максимально удалили друг от друга. Оказалось, что белый медведь как отдельный вид появился около 600 тысяч лет назад. А это значит, что вид пережил несколько ледниковых и межледниковых периодов.

Учёные также обнаружили весьма скудное разнообразие индивидуальных генетических различий между особями в популяции белых медведей. В статье, опубликованной в журнале Science, исследователи объясняют, что преодоление глобальных изменений климата привело к тому, что популяция понесла колоссальные потери, пережила так называемое "генетическое узкое горло", что и привело к сокращению генетического разнообразия.

Немецкие зоологи предположили, что ошибка прежнего исследования стала следствием выхода белых медведей на берег в период последнего межледниковья около 150 тысяч лет назад. Тогда произошло межвидовое скрещивание бурых и белых медведей. Последних было настолько мало, что митохондриальная ДНК бурых медведей практически полностью вытеснила мтДНК белых медведей.

Добавим, что белые медведи включены в список видов, находящихся под угрозой полного исчезновения. Экологи считают, что основной причиной критического состояния популяции является сокращение площадей арктического морского льда, на котором медведи проводят большую часть жизни.

Группа Хайлера надеется, что накопленная память успешного преодоления видом глобальных климатических изменений  поможет белым медведям выжить и в будущем. Однако теперь у хищников есть серьёзная помеха – человек.

В пресс-релизе исследовательского центра Франк отмечает, что именно антропогенное воздействие на среду обитания, накопление вредных веществ в пищевой цепи и браконьерство на данный момент создают главную угрозу выживанию белого медведя