Британские палеонтологи нашли на острове Крит останки мамонта, чей рост был чуть-чуть больше одного метра. Эти крошки, являющиеся на данный момент самыми маленькими мамонтами, обитали в Средиземноморье 3,5 миллиона лет тому назад. Интересно, что их предком был южный мамонт, потомком которого является и самый крупный в мире мамонт из Америки.

Как правило, неспециалисты представляют себе всех мамонтов огромными и чрезвычайно волосатыми животными. Этот образ также активно поддерживается писателями и режиссерами — не секрет, что при слове "мамонт" многие срезу же вспоминают огромного, косматого и добродушного (хотя и слегка занудного) Мэнни из американской анимационной трилогии о Ледниковом периоде ("Ice Age"). Однако на самом деле мамонты были разными: среди них попадались и волосатые, и почти лысые животные, а кроме гигантов, встречались еще и карлики.

И вот недавно один из таких малюток в мамонтовой шкуре был обнаружен палеонтологами на острове Крит. Этот мамонт, названный учеными Mammuthus creticus (то есть "критский мамонт") был действительно крошкой — взрослые особи достигали в холке всего-то один метр 13 сантиметров, а весил этот малыш не более 310 килограммов. Весьма сложно поверить, что это существо на самом деле является достаточно близким родственником знаменитого североамериканского Mammuthus imperator (с которого и были "срисованы" Мэнни и Элли из мультфильма), чей рост превосходил пять с половиной метров, а вес "зашкаливал" за 12 тонн! Однако давайте обо всем по порядку.

На самом деле впервые остатки малыша с острова Крит обнаружила еще в 1904 году британской любительницей палеонтологии Доротеей Бэйт. Ей удалось найти несколько зубов, которые исследовательница еще тогда идентифицировала как принадлежавшие мамонту. Однако ученые тогда весьма скептически отнеслись к ее выводам — после долгих дискуссий было решено, что эти зубы когда-то украшали пасть карликового слона Palaeoloxodon antiquus, кости которого уже находили на островах Средиземноморья.

Дело в том, что тогда о мамонтах было известно достаточно немного, и палеонтологи считали, что последние из них вымерли 4,5 миллиона лет тому назад, а находка Бэйт была намного моложе.

Так и хранились зубы карликового мамонта в Британском музее естественной истории под чужой этикеткой до лета прошлого года, когда на мысе Малекас, упомянутом в полевых дневниках Бэйт, были сделаны новые находки. На этот раз ученым повезло больше — им удалось обнаружить не только зубы, но и фрагменты конечностей и ребер. Их возраст был определен весьма приблизительно — где-то в районе 3,5 миллиона лет. Разобравшись с датировками, группа исследователей из того же Британского музея под руководством Виктории Херридж и Эдриана Листера провела куда более тщательный анализ находок.

В результате данного исследования было выяснено, что палеонтологи нашли все-таки мамонта — гребни и петли на зубах были типичны именно для представителей рода Mammuthus. В пользу этого также говорил сравнительный анализ ДНК животного, выделенного из костей передней ноги. Кстати, анализ наследственного вещества критского малыша указал и на двух его близких родственников — ими оказались южный мамонт (Mammuthus meridionalis) и римский мамонт (Mammuthus rumanus), обитавшие на территории Европы примерно 4-1,5 миллиона лет тому назад.

По мнению исследователей, непосредственным предком обитавшего на острове Крит карликового мамонта был именно Mammuthus meridionalis. Впрочем, его-то "недомерком" назвать сложно — особи южного мамонта достигали в высоту четырех метров и весили до восьми тонн. Почему же критский мамонт настолько измельчал по сравнению со своим вполне себе рослым предком? "Карликовость — хорошо известная эволюционная реакция крупных млекопитающих, которые обитают на островах", — так ответила на этот вопрос доктор Херридж, ведущий автор исследования.

Действительно, уже давно известно, что часто на островах, где ресурсы ограничены по сравнению с материком, естественный отбор благоприятствует более мелким особям — ведь им и еды, и места нужно меньше. Кроме того, в отсутствии хищников большие размеры становятся просто ни к чему. Именно поэтому, оказавшись в положении "робинзонов", многие гиганты начинают мельчать. Кстати, на островах Средиземного моря подобный процесс был доказан на примере древних слонов, оленей и гиппопотамов. Ну, а теперь к этой компании прибавился еще и мамонт.

Следует заметить, что критский случай измельчания мамонтов является далеко не первым, известным палеонтологам. Так, небольшие мамонты, относящиеся к виду Mammuthus exilis, жили также на острове Врангеля у побережья северо-восточной Сибири и на островах Чаннел близ южной Калифорнии примерно 30-12 тысяч лет тому назад (по некоторым данным, последний карлик с острова Врангеля умер всего-то три тысячи лет тому назад, хотя эта датировка является спорной). Их рос не превышал одного метра 80 сантиметров, а весили эти малютки около 500 килограммов. И, что самое интересное, их предком тоже являлся внушительный четырехметровый и десятитонный гигант, известный как мамонт Колумба (Mammuthus columbi), обитавший в Северной Америке.

Однако каким образом получилось так, что гиганты оказались на достаточно небольших островах? Дело в том, что в эпоху ледниковых периодов происходили постоянные океанические регрессии (понижения уровня), и такие акватории, как Средиземное море, временами практически полностью пересыхали. Именно в эти времена обитавшие в окрестностях южные мамонты и осваивали саванны, которые образовывались на бывшем морском дне. Когда же начинались трансгрессии, и море начинало вновь наступать на сушу, то осколки этих популяций сохранялись только на островах, где они начинали быстро мельчать (с Mammuthus exilis, видимо, произошла похожая история).

Как же выглядели крошки с острова Крит? Если учесть, что предками их были южные мамонты, то, скорее всего, они были практически… лысыми. Дело в том, что Mammuthus meridionalis не имел густого шерстяного покрова, поскольку обитал в достаточно теплой зоне, а предками его были такие же "слабоопушенные" африканские мамонты. Поэтому и критский мамонт был не более шерстяным, чем современные слоны. Кроме того, от предка он унаследовал абсолютно прямые и длинные бивни, а также достаточно небольшие для мамонта уши.

Из-за скудности находок сложно сказать, какой образ жизни вел малыш с острова Крит. Впрочем, скорее всего его личная жизнь была такой же, как и у других мамонтов — самцы жили поодиночке, а самки с детенышами образовывали постоянные группы. Питались критские мамонты, судя по всему, листвой и ветвями кустарников и небольших деревьев. Что касается причины, которая привела к исчезновению этого забавного животного, то ее назвать довольно сложно. Однако совершенно очевидно, что человек истребить их не мог — его тогда еще не было как вида. Карликовых мамонтов могли погубить изменившиеся климатические условия, генетическая однородность популяции или распространившаяся на острове эпидемия — обычные проблемы, которые испытывают обитающие на маленьких островах животные.

К слову сказать, вышеупомянутый южный мамонт является предком не только самого маленького в мире мамонта, но и самого большого. Ведь небольшая популяция представителей этого вида, проникнув примерно 2-1,5 миллиона лет назад в Северную Америку, дала начало новому виду, получившему название императорский мамонт, который до сих пор считается самым крупным представителям семейства. Но ему не дали измельчать американские саблезубые кошки смилодоны, а также обилие корма в тундростепях Нового Света. Кроме того, этому гиганту пришлось обзавестись густой шерстью — ведь климат тех мест был весьма и весьма суров.

Итак, как видите, из одного и того же мамонта в процессе эволюции может получиться и гигант, и карлик. Все зависит от того, в какие условия попадут его потомки…