Отправляясь в Африку, прихватите с собой какую-нибудь одежду с рисунком, похожим на контрастные полосы на шкуре зебры: в местных условиях они принесут огромную пользу.

Зебры – наверное, самые контрастные из обитателей суши, и странный рисунок на их шкурах интересует ученых и просто любознательных людей уже не одно столетие. Для чего зебрам эти яркие черно-белые полосы? Гипотез на эту тему имеется предостаточно: чтобы сбить с толку хищников, укрыться в густой траве, легко различать друг друга в огромном стаде… Впрочем, до сих пор ни одна из версий толком не проверялась на практике.

Лишь теперь эту работу проделали шведские исследователи, возглавляемые Сюзанной Экессон (Susanne Åkesson). Авторы сочли наиболее достоверной идею о том, что полосы зебр помогают им как-то спасаться от ужасных орд кровососущих и кусающих насекомых из семейства слепней, в том числе и цеце, переносчиков множества смертоносных заболеваний.

Дело в том, что ранее уже было показано, что если предоставить цеце выбор цвета поверхности – черная, белая или полосатая – то они отчего-то предпочитают садиться на черную. В природе цеце отдают предпочтение более темно окрашенным лошадям: считается, что это связано с тонкими особенностями отражения света от поверхностей разной окраски. То излучение, которое темная шкура отражает, оказывается частично поляризованным, как и излучение, отраженное от поверхности воды, где цеце откладывают яйца. Шкура светлых тонов отражает не поляризованный свет.

Отталкиваясь от этого, авторы поставили эксперимент. На ферме в Венгрии они оценили привлекательность для слепней чисто белых, чисто черных, коричневых, черно-белых и коричнево-белых квадратов, а также макетов лошадей тех же цветов в натуральную величину. Кроме того, использовались серо-белые квадраты с разной плотностью и шириной серых полос. Все это обмазывалось маслом или клеем, так что все севшие на поверхность насекомые прилипали, и их можно было легко подсчитать.

В результате этих беспримерных опытов было показано, что полосатые поверхности для слепней еще менее привлекательны, нежели белые. Ученые полагают, что связано это с тем, что разные участки по-разному отражают излучение, не создавая ясную картину, «понятную» насекомым. Впрочем, все это ставит лишь новые вопросы – скажем, почему полоски зебр вертикальные, а не горизонтальные? И почему тем же трюком с окраской не воспользовались многие другие обитатели саванн – скажем, антилопы?

Вообще, авторы предостерегают от слишком далеко идущих выводов – если кто-нибудь поспешит их сделать – и обещают проверить свои результаты в условиях Африки, с зебрами в их естественной среде обитания. Ведь, помимо всего прочего, на привлечение или, наоборот, отталкивание насекомых от объекта сильнейшее влияние оказывают запахи. А зебры – отмечают ученые – очень сильно пахнут.

По публикации ScienceNOW