Учёным впервые удалось посчитать население целого города с помощью спутниковых фотографий. Новаторский проект был запущен организацией "Врачи без границ" (Médecins Sans Frontières). Точно знать численность населения спасателям и медикам необходимо для оценки последствий возможных стихийных бедствий, войн или эпидемий, для оперативного оказания помощи бедствующим районам. Результаты эксперимента показали, что на основании спутниковых снимков можно определить количество людей даже на тех территориях, по которым нет демографических данных.

Обычно при необходимости быстро оценить численность населения в удаленной местности исследователи пользуются "методом квадратов". Для этого группа геодезистов посещает жилые дома в изучаемом районе, чтобы установить, сколько человек проживает в каждом типе строений. На основании этого они оценивают население всего города или лагеря беженцев.

Однако для такого способа подсчёта необходима большая команда, к тому же он занимает очень много времени. Не говоря уже о том, что подобные операции могут быть опасны для исследователей в зонах конфликтов.

Крис Гранди (Chris Grundy) из Лондонской школы гигиены и тропической медицины придумал иной способ подсчёта населения. Гранди и его команда оценили численность населения города Ам-Тиман в республике Чад с помощью спутниковых изображений. Данные были необходимы организации "Врачи без границ" для расчёта необходимого количества вакцин от менингита.

Результаты, представленные на ежегодной научной конференции этой организации MSF Scientific Day 2012, показали, что новый способ оценки населения не уступает по точности "методу квадратов". Кроме того, он занимает вдвое меньше времени.

Для новой системы подсчёта группе оценщиков всё ещё нужно посещать жилые дома в исследуемом районе. Но если раньше требовалось обследовать 1160 жилищ, то теперь только 348.

После этого команда Гранди определила общее количество домов каждого типа по спутниковым фотографиям города. Подсчёт велся как самостоятельно, так и с помощью специальной программы. В результате по "методу квадратов" численность населения была оценена в 49722 человека, а спутниковый метод дал оценку 46 625 для подсчёта человеком и 45 400 для автоматического варианта.

"Эти результаты очень точные. Нет никакого сомнения, что они полностью отвечают задачам, стоящим перед организацией "Врачи без границ", – приводит слова Гранди New Scientist.