Исследователи из Университета Пенсильвании по ушным каналам реконструировали способ передвижения наших древнейших предков – человекообразных обезьян. Результаты исследования показали, что древние приматы были намного быстрее и ловчее современных обезьян и человека.

Многие вымершие приматы известны ученым только по черепам, которые, безусловно, менее информативны, чем кости конечностей и в особенности стопы. Как сообщает один из исследователей Тимоти Райан, внутри черепов есть полукруглые каналы, выполняющие функции угловых акселерометров. Эти каналы помогают животным удерживать равновесие. При помощи МРТ исследователи изучили черепа 16 древних приматов, охватив период эволюции в 35 млн. лет.

Три извилистые полости костного лабиринта ориентированы в соответствие с 3-мерной системой координат. Жидкость, которая выплескивается из внутричерепных каналов, дает знать вестибулярному аппарату, в каком положении находится животное. Причем более гибкие и ловкие млекопитающие имеют полости в черепе большего размера (относительно размера самого животного). К примеру, у сидячих всю жизнь ленивцев они небольшие, а вот гиббоны, активно путешествующие по лианам с дерева на дерево, отличаются довольно крупными ушными каналами.

Проведя МРТ-сканирование костного лабиринта в черепах вымерших человекообразных обезьян, ученые сделали неожиданное открытие. Так, например, скелет одного из антропоидов – Apidium phiomense – кажется очень адаптированным для прыжков, однако изучение ушных раковин показало, что это должно было быть не очень ловкое животное. Скорее всего, скелет обогнал в развитии остальные части тела и органы.

Другой сюрприз ждал ученых при изучении Proconsul – самых известных и хорошо изученных вымерших человекообразных обезьян. До этого момента ученые были уверены, что Proconsul являлись медлительными, не очень ловкими обитателями деревьев. Но оказалось, что они имели достаточно большие ушные раковины, на основании чего ученые предположили, что их образ жизни схож с жизнью и активностью современных макак. Говоря иначе, обычно они передвигались медленно, но при необходимости могли быстро прыгнуть или ловко вскарабкаться на дерево. Правда, это утверждение касается только самых маленьких представителей этой группы обезьян – P. heseloni. Что касается остальных, то их поведение, по мнению ученых, отличалось большей «солидностью» и «статусностью».

В целом американские исследователи считают, что человекообразные обезьяны были намного быстрее и ловчее, чем принято считать. А вот медлительность горилл и человека – это более позднее эволюционное приобретение.