На заре космического века Китай сильно отставал от США и Советского Союза. Лишь к 1970-му году Пекин запустил свой первый спутник. 

Но Китай добился заметного прогресса. 24 июня трое китайских космонавтов успешно провели стыковку аппарата «Шэньчжоу-9» с орбитальной лабораторией «Тяньгун-1». Миссия еще раз подтвердила интерес Китая к пилотируемым полетам в космос. Ручная стыковка сама по себе является большим шагом к заметному космическому присутствию Китая, так как стыковка и продолжительные операции являются необходимыми аспектами любой миссии на Луну или создания космической станции. 

За успехи китайская космическая программа по пилотируемым полетам может благодарить собственные долгосрочные усилия с использованием иностранных технологий. С марта 1986 года усилия в аэрокосмической отрасли стали для Китайской народной республики приоритетными. Именно тогда высшее политическое и военное руководство инициировало Программу 863, под официальным названием «План развития высоких технологий». Лидеры увидели возможности космоса в экономическом развитии. Более того, многие воспринимали космос как арену, на которой конкуренция с США стала бы неизбежной и необходимой. 

При поддержке руководства прогресс оказался быстрым. К 1990-му году китайские ученые утвердили модель космической капсулы, которая должна была служить средством доставки к звездам. 

Китайским усилиям в космической сфере также помог распад Советского Союза. Ограниченная в средствах Россия радостно продала Китаю системы жизнеобеспечения и технологии создания скафандров. Кремль также согласился тренировать двух китайских космонавтов – все за наличные. 

Китай взял российскую технологию и улучшил ее. Китайские корабли «Шэньчжоу» - более мощные и маневренные, чем их собратья из семейства «Союз». Схожим образом, космический модуль «Тяньгун-1» мало напоминает советскую космическую станцию «Салют», в значительной степени потому, что китайские корабли не оснащены пушками. 

Пекин использует свою космическую программу, включая попытки пилотируемых полетов, чтобы подчеркнуть свое технологическое мастерство и выстроить дипломатические «мосты».  Но программа также свидетельствует о растущем военном потенциале КНР и повышает статус Китая в качестве великой державы. 

По сравнению с Китаем, США обладают гораздо более обширными космическими возможностями, но Вашингтон использует их менее эффективно. Вот несколько шагов, которые США могут предпринять для того, чтобы извлечь больше выгоды из собственных космических программ. 

•    Необходимо шире воспринимать понятие «космос». Китай рассматривает космос не только как площадку для промышленной политики, но и как дипломатический инструмент. Каждая космическая миссия является в некотором смысле формой стратегической коммуникации. Продукты НАСА де-факто являются опровержением заявлений об американском упадке и должны использоваться соответственно. Космические достижения США, например, возвращение «X-37B» или выход космического аппарата Voyager из Солнечной системы (что является самым дальним рубежом, которого когда-либо достигал созданный человеком объект) должны гораздо более подробно освещаться по всему миру. 

•    Нужно полагаться на сильные стороны США. За несколько недель до миссии «Шэньчжоу» космический корабль Dragon компании SpaceX Corp. доставил на Международную космическую станцию груз и стал первым коммерческим аппаратом, состыковавшимся с МКС. США должны поощрять частный сектор, который всегда стремится к снижению стоимости, и заставить его играть более важную роль. Космические исследования требуют содействия правительства; однако бизнес эксплуатации космоса, например, доставка грузов на МКС или продвижение космического туризма, этого не требуют.

•    Необходимо осторожно относиться к космическому сотрудничеству и взаимодействию. Многие американцы придерживаются теории сотрудничества в космосе, особенно когда дело касается пилотируемых миссий. Но стремление Китая самостоятельно заниматься развитием своей индустрии предполагает, что Пекин больше сконцентрируется на разделении политической, нежели финансовой ответственности. Это также предполагает, что Китай будет стремиться к такому технологическому «сотрудничеству», которое будет играть на руку стране в любом совместном предприятии, примером чего могут являться требования установить в Китае научно-исследовательские лаборатории или преференциальная передача технологий. Также, что немаловажно, китайский интерес к «правовой войне» («боевым действиям» под прикрытием международного права – прим. ред.) должен заставить США осторожно относиться к созданию новых международных соглашений или кодексов поведения в космосе. Пекин вполне может воспользоваться подобными инструментами для того, чтобы ограничить американские попытки по подготовке к возможным космическим конфликтам. Сотрудничество должно быть взаимовыгодным. 

Позднее появление восточной державы в космосе должно восприниматься как приход сильного и жесткого игрока в международное соревнование по «покорению последнего рубежа».