После продолжительных теоретизирований, постулирований и предварительных испытаний на животных, бионический глаз наконец-то становится доступен для людей - сначала в Европе, а затем в США. Эти имплантаты могут восстановить зрение у полностью слепых пациентов, но только в том случае, если слепота вызвана изъяном сетчатки, как в случае дегенерации желтого пятна (от чего страдают миллионы пожилых людей), диабетической ретинопатии или других дегенеративных заболеваниях глаз.
Первые образцы этих имплантатов, названные Argus II, разработанные в недрах фирмы Second Sight, уже доступны в Европе. За $115 000 над пациентом проводят 4-часовую операцию по установке антенны позади глаза и дают специальные очки с камерой, которые посылают сигнал к антенне. Антенна связана с сетчаткой посредством около 60 электродов, что эквивалентно экрану с разрешением в 60 пикселей, сигналы от которых интерпретирует мозг. Первые счастливые обладатели бионических глаз Argus II сообщают, что могут видеть грубые формы, отслеживать движение объектов и медленно читать написанное крупным шрифтом.
Другой бионический имплантат глаза, Bio-Retina от фирмы Nano Retina, может похвастаться даже более совершенными техническими характеристиками. Он стоит меньше, около $60 000, и отличается тем, что вместо внешней камеры, передающий видеосигнал, используется датчик, который встроен не в очки, а непосредственно в сам глаз, поверх сетчатки. Операция занимает всего полчаса и может проводиться под местным наркозом.
При дегенерации желтого пятна и диабетической ретинопатии, светочувствительные колбочки и палочки в сетчатке перестают работать. В набор Bio-Retina входит датчик с разрешением 24 на 24 пикселей (всего 576 пикселей), который помещается непосредственно на поврежденную сетчатку, а 576 электродов позади датчика, соединяют его со зрительным нервом. Встроенный обработчик изображения конвертирует информацию каждого пикселя в электрические импульсы, закодированные таким образом, что мозг воспринимает их в черно-белом виде.
Любопытен способ, посредством которого осуществляется питание датчика. Система Bio-Retina поставляется в комплекте со стандартными корректирующими линзами, которые модифицированы таким образом, что выпускают лазерный луч в ближней инфракрасной области спектра, который через радужную оболочку поступает в датчик, встроенный в глаз. На датчике расположена фотогальваническая панель мощностью до 3 милливатт. Такого малого количества энергии более чем достаточно для обеспечения работы устройства. Инфракрасный лазер невидим и безопасен. Посмотреть на Bio-Retina в действии можно на видео ниже.
Испытания Bio-Retina на людях запланированы на начало 2013 года. Многие исследовательские группы работают над бионическими глазами с еще большим количеством электродов, позволяющим получить картинку более высокого разрешения. А вот датчики или кодирующие чипы, которые позволят создать цветную картинку остаются пока вне досягаемости.
