Впервые сделана попытка оценить количество и состав мелких частиц, ежегодно попадающих в воздух над Северной Америкой извне.

Как ни странно, спутниковые измерения говорят о том, что основной компонент этой смеси — пыль, а вовсе не продукты человеческой деятельности, загрязняющие атмосферу.

Шлейф пыли, несущийся через Японское море из Внутренней Монголии. Фотография сделана 9 апреля 2012 года.

Каждый год из-за океанов до Северной Америки долетает 64 млн т пыли, грязи и прочих частиц, которые могут оказать воздействие на климат и здоровье людей. Примерно столько же аэрозолей — 69 млн т в год — по оценкам, производится в самой Северной Америке в результате естественных процессов, работы транспорта и промышленности.

Наблюдение этих микроскопических частичек и вычисление их влияния на потепление или охлаждение планеты остаётся одной из самых трудных задач климатологии. Пыль и грязь способны летать над землёй дни и ночи, не признавая государственных границ.

Данные спутников Terra и CALIPSO позволили различить виды частиц и определить их высоту в атмосфере. Эти сведения затем объединили с информацией о скорости ветра.

По оценке, на пыль, пересекающую Тихий океан, приходится 88% (56 млн т) материала, ежегодно «импортируемого» в Северную Америку по воздуху. Особенно активно пыль летит весной — в связи с активизацией циклонов и сильными западными ветрами, преобладающими в средних широтах. 60–70% этой пыли приходит из Азии, остальное — из Африки и с Ближнего Востока.

Пыль — это крошечные частицы минералов, сдуваемые ветром с сухой земли. Поднимаясь ввысь, они попадают в сильные воздушные потоки и таким образом способны преодолеть большие расстояния. Напротив, загрязняющие частицы имеют своим источником процессы, связанные со сжиганием: лесные пожары, сельскохозяйственные костры, использование ископаемого топлива. Они выбрасываются в атмосферу близко к земле и оказывают непосредственное влияние на качество воздуха, которым мы дышим. Частицы, попадающие в более высокие слои, меньше интересуют специалистов в области здравоохранения, зато им уделяют первоочередное внимание климатологи.

Столь высоко парящие частицы способны несколько охладить планету, отразив солнечные лучи обратно в космос. Исследователи вычислили, что на входящие частицы приходится треть отражённого солнечного излучения над Северной Америкой.

Дальнейшее изменение климата способно повлиять на состав частиц в будущем. Опустынивание и освоение новых земель могут изменить площадь территории, открытой выветриванию.