Финансовые преступления появились одновременно с деньгами. Суровые законы и предупреждения духовных пастырей о вечных муках сребролюбцев удерживают от неверного шага далеко не всех. Даже угроза смерти бледнеет на фоне перспективы быстро разбогатеть.

Суровые наказания за финансовые махинации существовали всегда. Кодекс Хаммурапи, составленный 3700 лет назад, гласит, что нарушивший условия контракта должен быть предан смерти как вор. Эта статья применялась ко всем видам соглашений: от устных договоренностей до фьчерсных контрактов, которые, судя по всему, были широко распространены в Месопотамии. Но ее появление не положило конец мошенничеству.

В Каталонии средних веков разорившемуся банкиру грозила не только потеря репутации (глашатаи должны были объявлять о всех банкротстве на площадях): по закону он должен был жить только на воде и хлебе, до тех пор пока полностью не расплатится со всеми вкладчиками. Если он в течение года не смог рассчитаться с клиентами, ему грозила смертная казнь. Она же была наказанием за подделку финансовых документов.

С мошенниками боролись не только власти, но и сами банкиры. Процветание Флоренции в эпоху Возрождения было отчасти обеспечено стараниями Arte del Cambio - гильдии менял, которые играли важную роль в международной торговле. 70-й пункт кодекса гильдии гласит, что любой ее член, будучи уличенным в обмане клиентов, должен быть наказан при помощи дыбы или другого "коррекционного механизма". Угроза наказания принесла определенный результат. Британский историк Марвин Бекер, изучив документы того времени, пришел к выводу, что случаи фальшивомонетничества и мошенничества во Флоренции были ниже, чем в среднем по Италии.

Этот рецепт не сработал в Англии, где смертная казнь грозит фальшивомонетчикам с XVI в. К концу XVII в преступление стало массовым, несмотря на то что попавшихся протаскивали, привязав к лошадям, по городу, а затем вешали. Существовало и другое наказание: преступника с ног до головы вымазывали дегтем и заживо сжигали у столба.

В 1696 г. Исаак Ньютон был приглашен на должность смотрителя Королевского монетного двора. В правительстве надеялись, что он сможет вычислить всех нарушителей. Ньютон принялся за дело с огромным энтузиазмом: он прочесывал тюрьмы, кабаки и другие места с дурной славой, выискивая мошенников, и сам их допрашивал, применяя методы, которые сейчас сочли бы пытками.

Как видно из истории, суровые наказания редко оказываются эффективным инструментом. Пока есть люди, готовые разбогатеть любыми средствами, а неотвратимость наказания вызывает сомнения, степень жестокости наказания ни на что не влияет.