Ожидается, что рано утром в понедельник марсоход НАСА под названием Curiosity станет седьмым по счету и, без сомнения, наиболее перспективным планетоходом, который человечество когда-либо отправляло на Марс.

История успешно работающих марсоходов довольно неоднозначна: НАСА является единственным космическим агентством, которому когда-либо удавалось успешно управлять планетоходами на Марсе. Планетоходы, которые в прошлом на Марс отправляли Советский Союз и Великобритания, либо терпели крушение, либо теряли связь с Землей.

У НАСА, напротив, до сих пор есть на Марсе свой вездеход Opportunity, который доставлен туда в 2004 году. Его двойник Spirit застрял в песке в 2009 году, а в начале 2010 года связь с ним окончательно оборвалась.

Несмотря на все прежние успехи, посадка Curiosity будет очень сложной задачей. Этот аппарат по своему размеру и весу сравним с Mini Cooper, кроме того он весит в пять раз больше Opportunity.

Когда Марсианская научная лаборатория (Mars Science Laboratory) – именно так звучит полное название этого аппарата – попадет в атмосферу планеты, чтобы совершить посадку, ей понадобится семь минут, которые НАСА назвало «Семью минутами ужаса Curiosity». Весь процесс посадки, которая считается самой сложной за всю историю космонавтики, будет проходить в полностью автоматическом режиме.

«Нам потребуется буквально семь минут, чтобы снизить скорость полета с  21 тысячи километров в час до нуля, - объясняет инженер Лаборатории реактивного движения НАСА (Jet Propulsion Laboratory) Том Ривеллини (Tom Rivellini) в видеоролике, посвященном процессу посадки ровера. - Если что-то одно не сработает как нужно, игра будет окончена».

Когда лаборатория войдет в атмосферу Марса, ее тепловой щит нагреется до температуры 1,6 тысячи градусов, после чего тепловая защита будет сброшена, и сверхзвуковой парашют поможет еще больше снизить скорость движения лаборатории, а «небесный кран» на ракетных двигателях мягко опустит вездеход на поверхность Марса.

Адам Штельцнер (Adam Steltzner), еще один инженер, принимавший участие в работе над проектом, признает, что «когда люди видят это, это выглядит безумием».

В течение этих напряженных минут ученые даже не будут иметь возможности следить за действиями Curiosity, поскольку, чтобы сигнал из лаборатории достиг Земли, требуется 14 минут.

«Когда получим сигнал о том, что марсоход только-только вошел в атмосферу, к тому моменту он будет находиться на поверхности, живой или мертвый, уже как минимум семь минут», - говорит Штельцнер.

Россия дважды пыталась отправить планетоход на Марс в начале 1970-х годов, и обе эти попытки потерпели неудачу: один аппарат разбился при посадке, другой вышел из строя за минуту до приземления на поверхность Марса. В 2003 году Великобритания потеряла контакт со своим аппаратом Beagle 2 еще до того, как последний вошел в атмосферу планеты.

С другой стороны, аппараты НАСА никогда не терпели крушения во время попыток совершить посадку, хотя Mars Pathfinder – первый успешно приземлившийся планетоход – потерял связь с Землей спустя всего два месяца после посадки в 1997 году.

Если все пойдет по плану, задачей Curiosity будет определить, существует ли жизнь на Марсе, и, если нет, существовала ли она там прежде. Curiosity станет первым планетоходом, оборудованным полностью функционирующей лабораторией для анализа органического материала, который будет исследовать каменистую поверхность Марса на предмет следов жизни.

По словам представителей НАСА, «основная научная задача миссии – определить, были ли и есть ли сейчас в области посадки благоприятные условия для развития микроорганизмов – как для их жизни, так и для ее сохранения».