Сегодня в 09:32 (по Москве) марсоход Curiosity совершил долгожданную мягкую посадку на поверхности Марса в районе кратера Гейла, на так называемом Эолидском болоте (лат. Aeolis Palus).

Точнее, посадку он совершил около 9:18. Четырнадцать минут ушло на прохождение радиосигналом 254 млн км между Марсом и Землёй.

Приземлению предшествовал почти восьмимесячный перелёт с рядом виртуозных гравитационных манёвров, которые должны были обеспечить высадку на Красной планете самого большого и тяжёлого планетохода, когда-либо сооружённого человеком.

После торможения при помощи парашюта Curiosity пришлось снижать скорость за счёт привязной платформы с четырьмя ракетными двигателями. Внизу: первые фото Марса, сделанные новым планетоходом. (Здесь и ниже иллюстрации NASA / JPL-Caltech.)

При весе в 899 кг марсоход имеет в длину 3 м, а в ширину доходит до 2,8 м. Научная аппаратура тянет всего на 80 кг; всё остальное необходимо для движения, энергообеспечения и терморегуляции планетохода. Хотя пока задействованы только вспомогательные камеры «Любопытства», способные делать лишь чёрно-белые снимки, первая фотография марсианской поверхности, уже переданная на Землю, свидетельствует о нормальном положении аппарата после посадки. На развёртывание цветных камер уйдёт почти двое суток. Ещё две–три недели может занять тестирование всех систем, после чего в сентябре марсоход начнёт активные перемещения по планете. На октябрь–ноябрь намечено первое бурение с забором и анализом образцов марсианского грунта.

Попробуем кратко затронуть ряд основных аспектов намечаемой деятельности и её возможные результаты.

Почему для посадки был выбран именно район кратера Гейла, находящегося близко к экватору? В центре кратера, имеющего диаметр в 154 км, располагается Эолидская гора (Aeolis Mons) высотой в 5,5 км. Природа её не вполне ясна. Похоже, она не вулканическая по происхождению и состоит из слоистого, предположительно осадочного материала. Срок её существования, возможно, приближается к двум миллиардам лет. Древность в сочетании со своеобразной формой горы наводит исследователей на мысль о том, что когда-то кратер был целиком заполнен осадочными породами и представлял собой озеро, что-то вроде земной кальдеры с водой. Затем ветровая эрозия привела к выветриванию этих пород по всему кратеру, за исключением центрального пятикилометрового пика.

Для проверки этой гипотезы Curiosity оснащён нейтронным спектрометром ДАН, созданным в России. Задача прибора — провести нейтронографию марсианской поверхности на глубину до 1 м с целью выявления в ней минералов, которые могли образоваться лишь при участии воды. Если кратер Гейла в прошлом действительно был озером, «не заметить» этого спектрометр не сможет.

Как полагают в НАСА, в случае если гипотеза об озёрном прошлом кратера оправдается, марсоход окажется так близко к останкам марсианской жизни, как это только возможно. И самое главное: марсоход, передвигаясь по склону горы, сможет последовательно изучить обнажённые эрозией породы от подножья до вершины. Кстати, внизу, в тени горы, где возможно наличие близкой к поверхности воды, могут быть найдены и почвенные микроорганизмы, хотя шансы на их обнаружение не расцениваются в НАСА как высокие.

На борту «Любопытства» есть набор инструментов, который призван обеспечить анализ образцов грунта на наличие органики и ряда газов, свидетельствующих о жизни. Техника проведёт исследование прямо на месте и передаст его результаты на Землю. Основная надежда при этом возлагается на то, что в образцах будет повышенное (в сравнении с нормой) содержание углерода-12. Дело в том, что на Земле бактерии, вырабатывающие метан, используют в своих молекулах изотоп углерод-12, предпочитая «не замечать» углерод-13. Доминирование углерода-12 в почве четвёртой планеты будет свидетельствовать о существовании жизни на Марсе — хотя бы и в форме бактерий. Если же его преобладание окажется характерно лишь для нижних слоёв Эолидской горы, но будет отсутствовать в более поздних поверхностных слоях, можно говорить о гибели марсианской жизни после исчезновения водоёмов и снижения температуры.

Сзади находится нейтронный спектрометр DAN (Dynamic Albedo of Neutrons), измеряющий динамику отражения нейтронов минералами марсианской почвы. Он призван проверить, является ли кратер Гейла бывшим озером.

Итак, место для посадки выбрано весьма разумно, и если минимальный пробег Curiosity до выхода из строя действительно составит обещанные конструкторами 19 км, то за два года запланированной деятельности он сможет взять образцы грунта и проанализировать их на наличие следов жизни в целом ряде локаций Эолидской горы, с очень высокой вероятностью ответив на вопрос о том, была ли на Марсе жизнь земного типа.

Правда, как мы уже не раз отмечали, у земных учёных нет достоверных свидетельств в пользу теории о сходности земной и марсианской жизни в химическом смысле, поэтому даже полное отсутствие находок не сможет положить конец дискуссии о существовании жизни на Красной Планете в прошлом.

Кстати, новый марсоход теоретически может проработать гораздо дольше предыдущих, главной слабостью которых были солнечные батареи, успешно загрязняемые песком во время марсианских бурь. Curiosity, в отличие от них, имеет бортовой радиоизотопный источник энергии на уране-238, способный вырабатывать от 100 до 125 Вт мощности на протяжении 14 лет, до 2025 года.

Так что ресурс планетохода ограничен скорее вероятностью попадания в аварию или поломки ходовой части, нежели опасностью дисфункции солнечных батарей, что значительно повышает его надёжность и ожидаемое время функционирования.