Система высшего образования позволяет Америке контролировать технический прогресс и дает ей бесспорное преимущество в экономике и военных технологиях. А появление в последние годы класса «супербогатых» неожиданным образом усилило позицию американских вузов.

В международных классификациях лучших вузов американские университеты неизменно доминируют. Да, экономика США самая крупная, но она производит лишь четверть ВВП планеты. Зато в первой сотне лучших университетов мира больше половины - американские.

Образование в США не просто платное и дорогое, но и во многих отношениях классовое. Лучшие частные университеты страны принимают, как они утверждают, исключительно самых достойных кандидатов, невзирая на их семейное положение и финансовые обстоятельства. Тем не менее, среди «лучших» неизменно оказываются дети и внуки выпускников, а также тех, кто жертвует университету большие суммы. Выпускникам частных школ, особенно престижных и дорогих, тоже удается убедить приемную комиссию, что они лучшие. При этом приемные комиссии все же стремятся создать гармоничный, сбалансированный и разносторонний студенческий коллектив. Поэтому на каждом курсе в любом, даже самом эксклюзивном университете, значительная часть мест достается талантливым студентам из небогатых семей, представителям этнических и расовых меньшинств, детям эмигрантов в первом поколении.

Но частные университеты и колледжи - это только часть американской системы высшего образования. В стране две с половиной тысячи вузов, имеющих право присваивать степень бакалавра, причем более 600 из них - государственные, финансируемые из бюджета штатов.

Университеты штатов предлагают большую скидку для жителей штата, так что получить образование в таком учебном заведении как минимум в два раза дешевле, чем в престижных вузах «лиги плюща». Год обучения здесь обходится в $21 тысячу в год, а в «лиге плюща» - около $53 тысяч.

Несмотря на финансовую доступность, Университеты многих штатов, тоже входят в список лучших в мире. Университеты Беркли, Лос-Анжелеса, Сан-Диего, Санта-Барбары и Дэйвиса входит в список 40 лучших в мире. Да и университеты Массачуссетса, Висконсина, Мичигана, Айовы, Северной Каролины мало в чем им уступают. Например, 13 выпускников университета штата Висконсин стали Нобелевскими лауреатами, а в университете штата Мичиган преподают 12 нобелевцев.

Университеты штатов всегда были социальным лифтом, причем для огромного числа студентов. В университете Аризоны учится более 70 тысяч студентов, в университетах Миннесоты, Флориды, Техаса и Огайо более 50 тысяч в каждом.

Америка предлагает своим гражданам равные возможности преуспеть - и значительное неравенство в пользу тех, кто уже преуспел. В последние три десятилетия материальный разрыв между успешными гражданами и теми, кто не достиг серьезных успехов в карьере и бизнесе резко увеличился, и это хорошо просматривается в системе высшего образования.

В той же «лиге плюща» цена обучения выросла почти в десять раз, или в три раза с учетом инфляции. Образование продолжает резко дорожать. Зато средняя зарплата в реальном исчислении почти не выросла, а в последние пять лет, после кризиса 2008 года, доходы среднего класса и вовсе снизились. Сегодня американская семья зарабатывает около $45 тысяч в год, причем треть этой суммы уходит на налоги. Платить $55 тысяч в год за Колумбийский университет с таким доходом не просто.

Цены растут и в университетах штатов. В прошлом году рост составил 8,3%. Главная причина в том, что пока богатые богатеют, государство катастрофически беднеет. Дефицит федерального бюджета ежегодно зашкаливает за триллион долларов, и конгресс срезает расходы, в первую очередь, на социалку, науку и образование. на уровне штатов, городов и муниципалитетов ситуация еще более сложная. калифорния много лет находится на гране банкротства, и поддержка калифорнийской системы вузов - лучшей в стране - постоянно сокращается. В 1990 году штат оплачивал 78% стоимости обучения студентов, сегодня - лишь 39%. 30 лет назад более 5% бюджета штат тратил на университеты. Сегодня он дает им менее 3%.

Все было бы, вероятно, совсем плохо, но бюджеты американских университетов формируются не только за счет платы за образование и государственных субсидий. существенная часть доходов состоит из пожертвований выпускников. В Америке существуют глубокие традиции благотворительности в этой области. Большинство частных вузов основано меценатами и попечителями. Университеты постоянно пишут своим выпускникам, проводят кампании по сбору денег. Большинство дает своим альма-матер $100-500 ежегодно, но некоторые особенно успешные жертвуют миллионы.

Таких доноров в последние годы становится все больше. Более того, благодаря буму высоких технологий и расцвету предпринимательства, они становятся все богаче и их пожертвования значительно возрастают и играют все более важную роль для университетов, науки и образования.

Например, мэр Нью-Йорка миллиардер Майк Блумберг в общей сложности дал университету ДжонАс ХопкинсА в Балтиморе более $800 миллионов. Он один из крупнейших доноров, но отнюдь не самый крупный и не единственный. На университетских кампусах по всей стране постоянно возводятся здания, лаборатории, больницы, общежития и спортивные комплексы, почти полностью оплаченные выпускниками.

Корнельский университет, наименее известный из восьми университетов «лиги плюща», в котором когда-то преподавал Набоков, получил от фонда Билла и Мелинды Гейтс $25 миллионов на строительство центра кибернетики и информатики, который будет носить их имя. А другой меценат и выпускник университета Чарльз Фини «подарил» вузу $360 миллионов на то, чтобы Корнель построил в Нью-Йорке новую Силиконовую долину.

Благодаря растущим пожертвованиям многие университеты процветают. Их финансовые запасы как никогда обширны. Фонд Гарвардского университета в прошлом году вырос на $4,4 миллиарда и достиг $32 миллиардов, Фонд Принстона составляет $17 миллиардов. Из этих денег - или, точнее, процентов с них, так как фонд трогать нельзя - даже самые дорогие университеты способны субсидировать образование своих талантливых студентов и платить им стипендии не хуже любого государства.