В течение первой недели соревнований Летних игр в Лондоне в олимпийском бассейне было побито девять мировых рекордов: 17-летняя Мисси Франклин (Missy Franklin) задала новый стандарт в дистанции 200 и 100 метров в плавании на спине, Ребекка Сони (Rebecca Soni) установила личный рекорд и взяла золото на дистанции 200 м брассом, и это несмотря на то, что побитые более ранние рекорды были установлены пловцами в ныне запрещенных гидрокостюмах.

Атлетка из Китая Чжоу Лулу (Zhou Lulu) одержала победу над россиянкой Татьяной Кашириной, установив олимпийский рекорд в 333 кг в сумме двух упражнений, после того, как Каширина стала первой женщиной, в рывке поднявшей более 150 кг. А на стадионе Усэйн Болт (Usain Bolt) побил олимпийский рекорд на дистанции 100 м, на 0,05 секунды улучшив собственный мировой рекорд в 9,58 секунды.

После более чем 100-летней истории современной Олимпиады – вместе с постоянно повторяющимся заявлениями о пределах человеческих возможностей – как же получается, что атлеты продолжают улучшать результаты?

По мнению экспертов, ответ заключается в ряде технологических достижений, а также  он связан с растущим числом людей, которые пробуют разные виды спорта в довольно раннем возрасте и потом тренируются в течение долгого времени.

Разум также играет большую роль, особенно когда это касается преодоления кажущихся неопределимыми препятствий, например, «четырехминутной» мили в прошлом или марафона длиной в два часа – в будущем.

«Совершенно точно существуют «видовые» ограничения в физическом аспекте, и я подозреваю, что мы приближаемся к ним, – считает спортивный физиолог в университете Висконсина – Ла Кросс Карл Фостер (Carl Foster). – Но каждый раз, когда ученые заявляют о том, что человек быстрее пробежать не может, им доказывали обратное. Это уж точно».
 
Почти в любом виде спорта, от бега до гребли и беговых лыж, спортсмены за последние 75 лет становились лишь быстрее. Но по мере того, как проходит время, темп улучшений замедлился, что позволило многим экспертам спекулировать о скором достижении границ человеческих атлетических возможностей.

Путем подсчета максимальной выработки, расхода кислорода, сердцебиения и других факторов некоторые исследователи попытались предопределить максимально возможный показатель. Крайне спорные результаты включают в себя 1:58 на марафоне (что на пять минут лучше нынешнего рекорда среди мужчин 2:03.38) и 9,48 у мужчин на дистанции 100 м.

Пока показатели улучшаются. По словам Фостера, одна из причин (не учитывая возможные и подтвержденные допинг-скандалы) в том, что профессиональные возможности в спорте расширились далеко за пределы традиционных возможностей в футболе, баскетболе, бейсболе и хоккее. Лучшие пловцы, гимнасты и бегуны теперь могут достойно жить, занимаясь спортом, который раньше застревал на уровне колледжей, и это позволяет им концентрироваться на тренировках и восстановлении вместо того, чтобы пытаться впихнуть тренировки в перерывы между работой.

Вдохновленные освещением Олимпиады и привлеченные многочисленными юношескими программами, дети начинают заниматься спортом в раннем возрасте. Учитывая улучшения в спортивной медицине, спортсмены теперь могут участвовать в соревнованиях даже когда им за 20-30 лет.
 
В основанных на навыках видах спорта, например, плавании, продолжительная карьера может позволить спортсмену отточить технику и добиться максимальной эффективности. Учитывая огромное количество репортажей на телеканалах и YouTube, а также возможность легкого доступа к замедленным повторам и подводным съемкам в бассейнах, спортсмены-любители и их тренеры могут учиться у профессионалов так, как это было невозможно представить себе раньше.

Одной из самых важных причин того, что в легкой атлетике показатели улучшаются, являются числа: больше людей в большем количестве мест пробуют больше видов спорта, что увеличивает вероятность того, что человек с  определенным талантом преуспеет в спорте, который ему лучше всего подходит.

Рекорды по бегу среди мужчин и женщин стали улучшаться после Олимпиады в Мехико, где бегуны из Восточной Африки добились огромного успеха, вдохновив детей в регионе на занятия этим видом спорта. Некоторые из лучших выступлений в олимпийском бассейне были показаны китайскими пловцами, которые совершенно точно были вдохновлены Играми в Пекине и стали серьезнее относиться к занятиям спортом.

По мнению исследователя из Клиники Мейо в Рочестере (штат Миннесота) Майкла Джойнера (Michael Joyner), после успеха команды Ямайки во многих легкоатлетических дисциплинах в этом году стоит ожидать рост популярности – и улучшение результатов – в этом виде спорта в странах Карибского бассейна. Он также считает, что недостаточно многочисленно представлены в спорте, но обладают огромным потенциалом спортсмены из Индии и стран Южной Америки, а также коренные американцы из региона Четырех углов в США.

Технологический прогресс зачастую играет важную роль в улучшении показателей, считает Джойнер. Еще более легкие велосипеды, более глубокие бассейны, стекловолоконные шесты для прыжков в высоту, синтетическое беговое покрытие: каждое из них позволяет спортсмену показать улучшенный результат,  даже если они талантом или формой не превосходят своих предшественников.

Когда кто-то наконец бьет рекорд, это достижение может дать новому поколению олимпийцев представление о совершенно новом уровне возможного. Вдохновленный разум может оказывать очень сильное влияние на тело.

«Не существует доказательств того, что у тех, кто бежит быстрее сегодня, «двигатели» лучше, чем у тех, кто бегал 30-40 лет назад, - считает Джойнер. -  Сама вера в то, что чего-то можно достичь, зачастую  означает, что это действительно возможно».