Земляные черви продвигаются по земле попеременно сжимая и растягивая мускулы вдоль длины своих тел, продвигаясь вперед с каждой новой волной этих движений. Улитки и морские огурцы также применяют подобный механизм под названием перистальтика для продвижения вперед. Наш собственный желудочно-кишечный тракт функционирует примерно так же, сдавливая мускулы вдоль пищевода для продавливания еды по направлению к желудку.

Исследователи из MIT, Гарвардского университета и Сеульского национального университета, разработали мягкого робота, который передвигается с помощью перистальтики, ползающего по поверхностям ,сжимая сегменты своего тела, подобно земляным червям. Этот робот, выполненный полностью из мягких материалов, невероятно живуч: если на него наступить или ударить молотком, то это не принесет ему никакого вреда.

По словам Сангба Ким, профессора материаловедения из MIT, такой мягкий робот может применяться для продвижения по пересеченной местности и способен протискиватся через узкие места.

Этот робот получил название Мэшворм (англ. "Meshworm”). Его искусственные мускулы сделаны из проволоки, состоящей из сплава никеля и титана, который обладает эффектом запоминания формы и сжимается от воздействия тепла. Они обмотали эту проволоку вокруг трубки, создав сегменты вдоль всей ее длины, подобно сегментам тела земляного червя. При воздействии малого тока на сегменты проволоки, она сжимается и продвигает робота вперед. Команда опубликовала детали его строения в журнале IEEE/ASME Transactions on Mechatronics.

На протяжении последних нескольких десятилетий, многие роботехники искали пути создания мягких роботизированных систем, лишенных недостатков своих громоздких и ломких собратьев, что позволит исследовать труднодоступные места и преодолевать ухабистую территорию. Мягкий экстерьер делает их безопасными для людей.

Встроенные внутрь трубки батарея и печатная плата, генерируют ток для нагревания провода в определенных сегментах тела. По достижении определенной температуры, проволока сжимает тело трубки. Ким и его коллеги, разработали алгоритмы, позволяющие тщательно контролировать нагревание и охлаждение проволоки, направляя движения червя по заданным направлениям.

Кроме того, этот робот снабжен продольными проводами, простирающимися вдоль всей его длины, сходными с продольными мышечными волокнами дождевого червя. При нагревании, продольная проволока сжимается, поворачивая робота влево или вправо.

Это исследование проходило при поддержке оборонного исследовательского агентства DARPA.