Ленивец – настоящий чемпион по медлительности в мире животных. Это древесное существо проводит всю свою жизнь на деревьях в подвешенном положении спиной вниз. Говорят, что ленивец, взобравшись на дерево, не имея желания тратить силу на то, чтобы спуститься, сворачивается калачиком и падает с верхушки дерева на землю.

Есть два вида ленивцев: трехпалые (ай) и двупалые (унау). Они водятся на всей территории Южной Америки. По внешнему виду ленивец очень похож на маленького орангутанга: круглая мохнатая голова, четыре цепкие конечности и длинная шерсть. В то время как у всех млекопитающих мех направлен от спины к брюху, у ленивца он имеет обратное направление – от брюха к спине. Ленивец все время висит на дереве брюхом к верху, и если бы шерсть имела другое направление, то под сильными тропическими ливнями он сильно бы намокал. А так дождевая вода легко скатывается с его тела.

Это животное настолько медлительно, что в его шерсти образовался живой уголок со своей флорой и фауной. Там живут водоросли, которые быстро размножаются, в результате чего шерсть приобретает зеленый оттенок. В ней находит пристанище бабочка-огневка, которая питается выделениями из кожи ленивца. Бабочке настолько нравится «живой дом», что она откладывает в нем яйца.

В день ленивец спит на протяжении 15 часов, а ночью ест. Он очень медленно перелезает с ветви на ветвь, цепляясь за них своими когтями. Прежде чем уцепиться, ленивец старательно осматривает ветку на прочность. Висячее состояние животного – это его образ жизни, в таком виде ленивец передвигается, ест, спит и умирает, а когда совсем закоченеет – падает на землю. Держится он за ветку чрезвычайно крепко, даже несколько человек не в силах его оторвать от нее.

По земле ленивец передвигается очень медленно и только при исключительных обстоятельствах. Удержаться на ногах он не может и падает на брюхо. Цепляясь за землю когтями и подтягивая таким образом свое тело, он ползет со скоростью 150 метров в час. За то же время черепаха преодолевает 700-800 метров. На земле ленивцы совершенно беспомощны.

Из-за своей медлительности им сложно утолить жажду, хотя воду они очень любят, даже плавать умеют. Но отправиться на водопой это животное не осмеливается, так как на земле его подстерегает много хищников, от которых ленивцу не убежать. Поэтому ему приходится ограничиваться дождевой водой и росой, которую он слизывает из листьев.

Шея у ленивца длинная и гибкая, она способна вращаться на 270 градусов. Животное может смотреть во всех направлениях и с легкостью доставать пищу, не перемещая своего тела. Питается ленивец молодыми побегами, цветками и плодами деревьев.

Сердце ленивца работает достаточно быстро – 80 ударов на минуту, а вот дыхание у него медленное. Температура тела может опускаться до 24 градусов. Желудок у ленивца очень большой, его вес составляет 30% от общей массы животного. Еда переваривается долго, почти 90 часов. Большой желудок оставляет мало места другим органам. Например, сердце занимает всего 0,3 % общего веса, а желчного пузыря у некоторых видов ленивцев вообще нет. Череп у этого животного состоит из двух отделений, одно из них пустое, а во втором содержится крошечный и гладкий мозг, почти совсем без извилин.

В марте у ленивцев начинается брачный период. Малыш не спешит появляться на свет. Наконец, через 263 дня у матери, которая и в этот торжественный момент своей жизни висит на дереве, рождается чрезвычайно вялое существо, которое цепляется своими когтями за ее шерсть. Первые 4 месяца детеныш висит на теле матери, в этот период она почти не двигается. Самка ленивца кормит малыша молоком и через определенное время позволяет ему подвешиваться на ветвь рядом с собой. Материнский инстинкт у ленивца не силен, самка совсем не оказывает сопротивления, когда малыша забирают, да и вообще она почти не обращает на него внимания, поэтому детенышу нужно постоянно покрикивать, чтобы напомнить о своем существовании.

Ленивец не создан для борьбы, даже если его жизни угрожает опасность, он не выражает желания убегать. Защитой ленивца является его ночной способ жизни. Днем он сливается с зеленью и становится незаметным. Кроме того, эти существа очень живучи, раны, которые для других животных являются смертельно-опасными, не представляют для ленивца никакой угрозы, да и яд почти не действует на него.

Люди очень интенсивно охотятся на ленивцев, их мясо по вкусу напоминает баранину, а когти используют как ожерелья. Редкий ошейниковый ленивец охраняется законом.