Исследователь из Аризонского университета Кэтлин Готард (Katalin Gothard) обнаружила, что прямой взгляд в глаза активирует особый тип нейронов — «глазных клеток».

Этот новый тип нейронов был открыт нейрофизиологом у макак резус. Они расположены в мозжечковой миндалине головного мозга, которая отвечает за формирование эмоций и социальное взаимодействие. Если такие же нейроны будут обнаружены в головном мозге людей, это открытие поможет в разработке препаратов для лечения таких состояний, как аутизм и шизофрения.

В ходе своего эксперимента г-жа Готард и ее коллеги помещали 7 тончайших электродов в мозжечковую миндалину макаки резус. Эти электроды позволяли исследователям оценивать активность отдельных нейронов во время просмотра обезьяной видео с участием других макак резус. Параллельно с оценкой активности нейронов головного мозга ученые отслеживали перемещение взгляда подопытной обезьяны.

Из 151 нейрона, задействованного учеными, 23 активизировались только в тот момент, когда взгляд испытуемой макаки встречался со взглядом другой обезьяны на видео. Если же зрительный контакт продолжался довольно долго, среди 23 нейронов наибольшую активность начинали демонстрировать 4 нейрона, получивших название «глазных клеток». По мнению исследователей, эти клетки появились у приматов в процессе эволюции. Они необходимы для получения важной информации при прямом зрительном контакте — о том, кто находится перед вами, и, что самое главное, хочет ли он смотреть вам в глаза.

Ученые предполагают, что такие же нейроны можно обнаружить и в человеческом мозге. По их словам, если разработать препарат, стимулирующий активность этих нейронов, это поможет в лечении патологий, характеризующихся неспособностью устанавливать зрительный контакт и ослабленным социальным взаимодействием, например, в лечении аутизма. Пока в качестве наиболее вероятного кандидата в такие препараты называется гормон окситоцин. Он уже зарекомендовал себя как препарат, улучшающий социальное взаимодействие человека, а назальные спреи с окситоцином уже проходят первые клинические испытания в качестве способа лечения аутизма.