"Кто сказал мне выходить?", - спросил ныряльщик, находящийся в резервуаре с белухой по имени Нок. Опекающий белуху персонал и раньше не раз слышали отрывки фраз, исходящие из заграждения, но только сейчас они осознали, что это китообразное могло научиться имитировать голоса работающих с ним людей.

Этот случай, описанный сегодня в журнале Current Biology, произошел в 1984, и продлился около четырех лет, до тех пор, пока Нок не достиг половой зрелости, как рассказал Сэм Ридгвей, морской биолог из National Marine Mammal Foundation в Сан-Диего, Калифорния. Он верит, что Нок обучился имитировать людей, слушая их разговоры под водой и на поверхности.

Это был не первый случай вокальной мимикрии китообразных. В 1940-х, ученые услышали как дикие белухи (Delphinapterus leucas) воспроизводили звуки похожие на "голоса детей в отдалении". Десятилетиями позже, смотрители Ванкуверского аквариума в Канаде описали, как белуха произносила свое имя, Лагоси.

Тренируя Нока 'говорить' по команде, Ридгвей обнаружил, что это животное воспроизводит звуки увеличивая давление проходящего воздуха, модифицируя звуки с помощью изменения формы фонических губ, небольших вибрирующих структур, находящихся над каждой носовой полостью.

"Мы не утверждаем, что киты являются такими же хорошими подражателями, как попугаи", но это, тем не менее, пример вокального обучения, заключают авторы статьи. "По всей вероятности, плотное общение Нока с людьми, играет первостепенную роль в развитии навыков речи, а также в росте ее качества".

Энди Фут, морской эколог из Копенгагенского университета, изучавший вокальное обучение среди касаток, соглашается, что призывы Нока звучат по человечески. Белухи приобрели репутацию "морских канареек", из-за широкого диапазона их вокальных данных.