У обезьян, в отличие от людей, особи женского пола после прекращения периода фертильности становятся дряхлыми и вскоре умирают. Согласно "гипотезе бабушки", долгая жизнь женщины после менопаузы объясняется тем, что бабушка помогает своим дочерям выращивать их детей, чем увеличивает вероятность сохранения и передачи своих генов. Эта теория находит подтверждение в племенах африканцев, живущих в условиях первобытно-общинного строя.

Группа антропологов под руководством Кирстен Хоукс из университета штата Юта в Солт-Лейк-Сити (США) решила проверить эту теорию с помощью математической модели, в которой описывалась жизнь человекообразных обезьян, подобная жизни современных шимпанзе. Ученые попытались проверить, что произойдет с человекообразными обезьянами, которые ничем не отличаются от современных высших приматов, если в их общество добавить институт бабушек.

Исследователи создали две группы высших приматов - в одну добавили "бабушек", другую оставили без изменений. Средняя продолжительность жизни была типична для горилл и шимпанзе и изначально составляла в обеих группах 28-29 лет. По замыслу ученых, "бабушками" становились самые опытные и пожилые самки, их минимальный возраст равнялся 45 лет, а максимальный - 75. В первом поколении популяции доля бабушек составляла 1% от общего числа женских особей. Такие "бабушки" ухаживали за двухлетним ребенком, матерью которого могла быть любая из самок.

Результаты эксперимента впечатлили антропологов: даже небольшое количество "бабушек" в популяции заметно увеличивало продолжительность жизни приматов - в среднем, они начинали жить до 49 лет. Кроме того, число бабушек в "стаях" достигло 43% от общего числа женских особей за первые 24 тысячи лет.