Европейское космическое агентство (ESA) хочет найти возможность использовать мертвые звезды, как навигационное средство для путешествия в глубоком космосе. Чтобы ответить на этот вопрос, ЕКА заключило контракт с британской Национальной физической лабораторией (NPL) и Университета Лестера,чтобы исследовать вопрос о том,могут ли пульсары могут служить навигационными маяками в отдаленных течении внешней части Солнечной системы или в межзвездном пространстве.
С помощью GPS, смартфонов и интернет-карт, навигация стала настолько простой, что сейчас используется повсеместно. Для зондов отправленных в глубокий космос, это уже проблема. В настоящее время космические аппараты руководствуются радиосигналами от наземных станций с Земли или других космических аппаратов. Кроме того, мощность, необходимая для наземных станций пробить сигнал на большие расстояния,становится нерентабельной.
Альтернативой является использование навигационных маяков. К сожалению, пространства безумно большие и установка искусственных маяков будет очень дорогой и непрактичной.Ученые планируют использовать природные маяки,которые будут путеводителями для космических аппаратов.
Пульсара является своего рода нейтронная звезда. Эти мертвые, давно выжегшие свое горючее звезды, сжавшиеся до невероятных плотностей и вращающиеся очень быстро, посылают к нам свой гамма-луч с точностью на уровне атомных часов.
Мертвые остатки звезды своей гравитацией сжали электроны и протоны в атомах ,что сформировало нейтроны.Их плотность настолько большая, что чайная ложка весить столько, сколько гора Эверест. Пара-тройка пульсаров могут определить местоположение корабля с точностью до пяти километров. Принцип действия этого природного навигатора тот же, что и у системы GPS, только GPS работает на земной поверхности и над нею, а пульсары делают то же самое в любой точке Галактики.
