Выборы в США непрямые, президент выбирается коллегией выборщиков. Каждый кандидат представляет свой список в эту коллегию в каждом штате, и голосующие за того или иного кандидата голосуют за тот или иной список. В каждом штате избирается столько членов коллегии, сколько в сумме конгрессменов и сенаторов.
В большинстве штатов действует система "победитель получает все": даже если разница на выборах в штате между демократами и республиканцами составит один голос, в коллегию выборщиков полностью проходит список победителя. Исключения составляют только штаты Мэн и Небраска.
Некоторые штаты традиционно голосуют за республиканцев, некоторые – за демократов. Как правило, основная борьба разворачивается в тех штатах, где исход голосования неясен.
Всего в коллегии выборщиков 538 человек, и это число не меняется. Побеждает кандидат, набравший 270 или более голосов.
Население каждого штата со временем меняется, соответственно, происходит и перераспределение голосов выборщиков между штатами. По результатам переписи населения 2010 года, "демократические" штаты потеряли шесть голосов, "колеблющиеся" – один. Одновременно "республиканские" штаты приобрели семь голосов.
В разных штатах избиратели находятся в заведомо неравных условиях: малые штаты имеют непропорционально большое представительство. Результаты общенационального волеизъявления избирателей могут не совпадать с теми, которые покажет коллегия выборщиков. Так, в 2000 году за Альберта Гора проголосовали больше избирателей, чем за Джорджа Буша, но по числу голосов выборщиков победил Буш. Подобное в истории США случалось уже трижды.
Противники называют подобную систему несправедливой, а сторонники утверждают, что она позволяет сохранить систему федерализма, вынуждает кандидатов работать с населением всей страны и меньшинствами, затрудняет фальсификацию в масштабе всей страны.
