Проводя консультации с бизнесом, командование специальных операций Пентагона заявляет о своем желании получить дозвуковые боеприпасы. Согласно данным одного из источников, цель здесь заключается в «обеспечении большей скрытности и малозаметности», причем обрести такие качества хотят не только военные, но и полиция, а также Министерство внутренней безопасности. Теоретически пули калибра 5.56, 7.62 мм и 0.338 дюйма летят с достаточно низкой скоростью, и могут не преодолевать звуковой барьер, а следовательно, не производить хлопающий звук выстрела. Преодоление звукового барьера сводит на нет действие глушителя, которым спецназовцы пользуются в борьбе с афганскими боевиками и в других странах мира. 

Сейчас у Министерства обороны нет дозвуковых патронов, которые могут «использоваться в калибрах, существующих на вооружении в армии США». Но это не значит, что подразделения спецназа никогда не будут их использовать. Коммандос применяют дозвуковые боеприпасы со времен окончания Второй мировой войны, хотя такие патроны более эффективны в стрелковом оружии калибра 0,22 дюйма и в 9-миллиметровых пистолетах. А вот к боевому оружию более крупного калибра дозвуковые патроны не очень-то подходят.

Во-первых, чтобы пуля не преодолевала звуковой барьер – а это 330 метров в секунду на уровне моря – в больших калибрах надо чем-то пожертвовать. Как говорится в заявке Министерства обороны, у дозвуковых пуль «возникают значительные проблемы с точностью попадания из-за чрезмерных отклонений по скорости». Пороха (порохового заряда) в дозвуковом патроне должно быть меньше, чем в обычном, а сама пуля должна быть тяжелее. В результате пуля становится намного менее точной, и дальность ее полета существенно сокращается. Она создает «меньшее давление, из-за чего пороховой заряд не сгорает дотла, и канал ствола быстрее загрязняется».

На техническом жаргоне такое загрязнение канала ствола в результате неполного сгорания пороха и уменьшение в результате этого точности и дальности стрельбы называется снижением качества «обтюрации», или герметизации канала ствола при производстве выстрела. Обычно пуля герметично запирает канал ствола, а при производстве выстрела расширяется до его размеров. Это обеспечивает полет пули точно в цель, мешая выталкивающим ее газам прорваться вперед. Образующийся в стволе нагар - это настоящая головная боль. Если оружие не чистить регулярно, он может полностью его испортить. Пуля тоже не должна быть ни слишком легкой, ни слишком тяжелой, потому что отклонение в одну из сторон может привести к нарушению герметизации канала ствола при выстреле. При использовании дозвукового патрона оружие может также чаще заклинивать. А на поле боя это вопрос жизни и смерти.

Но у Пентагона есть одна идея насчет того, как создать дозвуковой патрон более высокого качества. Одним из решений проблемы может стать использование гильзы из полимеров, а не из латуни и стали. Пентагон пока уклончиво отвечает на вопрос о том, как это будет работать, однако смысл использования пули в полимерной гильзе заключается в том, что там пороховой заряд будет сгорать полностью и равномерно. Если говорить конкретнее, то обтюрация полимера происходит при более низком давлении, а это значит, что можно будет стрелять тяжелой пулей с меньшим пороховым зарядом, что теоретически не будет влиять ни на точность, ни на дальность. Может быть.

Чтобы добиться этого, Министерству обороны, возможно, придется отправиться назад в будущее. В конце 1980-х и начале 1990-х годов сухопутные войска потратили 300 миллионов долларов на замороженный проект под названием «Усовершенствованная боевая винтовка». Эта новая винтовка должна была прийти на смену стандартной автоматической винтовке М16. В предложенной замене Steyr использовались полимерные патроны. Но эта винтовка предположительно была неточной из-за неоднородной прочности патронов. Правда, эту проблему можно было решить за счет постоянных испытаний с целью доводки патрона до требуемой точности. Может, у командования специальных операций это получится лучше.