Использование генной терапии позволило лондонским медикам полностью избавить подопытных крыс от припадков эпилепсии. Этот метод может стать прорывом в лечении заболевания, которым страдали Фёдор Достоевский и Винсент ван Гог. В последние 20—30 лет лекарства не давали больным эпилепсией ничего, кроме уменьшения побочных эффектов.

Эпилепсия — хроническая болезнь, характерная судорожными припадками, потерей сознания и иногда сопровождаемая изменениями личности. Причины возникновения эпилептических припадков до сих пор недостаточно изучены. Известно, что существуют два предрасполагающих фактора: наследственность и органическое поражение мозга. Припадки возникают из-за неконтролируемого возбуждения нейронов головного мозга и лечатся лекарствами, уменьшающими возбудимость нервных клеток.

Официально эпилепсией страдают 65 млн людей на Земле. Считается, что несколько процентов населения перенесли хотя бы один эпилептический припадок. Эпилепсия может проявляться описанными в 1931 году британским невропатологом Джоном Джексоном сноподобными состояниями (dreamy states), в которых пациенты переживают в основном разнообразные ощущения дереализации и деперсонализации. Другие проявления эпилепсии — речевые расстройства и психомоторные припадки. Также эпилепсия может проявляться приступами, при которых может не быть видимых судорог, а наблюдаться только урчание живота, диарея или, например, кратковременные нарушения ритма сердца. В 1961 году группа румынских медиков описала больных после инсульта, у которых эпилепсия выражалась только потливостью лица и головы на стороне паралича.

Эпилепсия часто устойчива к действию лекарств, и в этом случае приходится удалять заболевшую часть мозга.

Но и это не гарантирует излечение: эффективность метода колеблется от 50% до 80%. Поэтому многие пациенты остаются без эффективного лечения.

Разработанный сотрудниками Института нейрологии университетского колледжа Лондона метод особенно важен именно для таких пациентов. Ученые предложили потенциально эффективную генную терапию при фокальной (то есть такой, в которой эпилептические разряды исходят из одного определенного участка мозга) эпилепсии на модели крысы, у которой эпилепсия была вызвана инъекцией столбнячного токсина в двигательную кору. Результаты их исследования были опубликованы в журнале Science Translational Medicine.

Учёные использовали генно-модифицированный лентивирус, меченный флуоресцирующим протеином EYFP.

Лентивирусы способны доставлять значительное количество генетического материала в клетку хозяина и обладают уникальной способностью реплицироваться в неделящихся клетках, что делает лентивирусы удобными для доставки генетического материала в исследованиях на молекулярном уровне. В описываемой работе лентивирус внедрялся в эпилептические нейроны, после чего геном вируса встраивался в геном самих нейронов. Это приводит к тому, что в «эпилептических» нейронах начинает вырабатываться так называемый галородопсин, свойственный лентивирусам. Галородопсин — это своеобразная ионная помпа, увеличивающая содержания калия внутри нейрона и снижающая его возбудимость.

Генная терапия на модели крыс была использована для быстрого подавления приступов, предотвращения их возобновления и для успешного лечения эпилептических очагов.

«Впервые генная терапия была использована для полного прекращения припадков, — сказал руководитель исследования, профессор Роберт Вайкс в интервью BBC. — Мы полны надежд в отношении этого метода.

Последние 20—30 лет лекарства не давали ничего больным эпилепсией, кроме уменьшения побочных эффектов».

Для использования этого метода опытов на крысах недостаточно. Потребуются дополнительные исследования, которые могут занять несколько лет, прежде чем этот метод можно будет использовать в лечении пациентов.

Филипп Ли, глава британской благотворительной организации Epilepsy Action, так прокомментировал результаты исследования: «Ещё очень рано говорить о колоссальной выгоде от этого метода для пациентов с эпилепсией, но мы всё же надеемся, что это приблизит нас к открытию более эффективного лечения».