Вы слышали о новом ресторане на луне? Еда отменная, но нет атмосферы. Это выражение часто употребляется в последние десятилетия. Тем не менее, в следующем году спутник НАСА, вращающийся на орбите Луны, будет занят сбором подробной информации об ее атмосфере, в том числе условиях вблизи поверхности и влиянии окружающей среды на лунную пыль.

Корабль НАСА, названный Исследователем Лунной Атмосферы и Пылевой Среды (ИЛАПС) отправится на Луну в 2013 году. ИЛАПС будет нагружен исследовательской техникой, среди которой есть инструменты, способные ответить на старый вопрос: есть ли в разреженной атмосфере Луны электростатические частицы?

В 1960-х несколько исследовательских спутников НАСА передали изображения сумеречного мерцания, которое осталось над лунным горизонтом после захода Солнца. Несколько членов экипажа космического корабля «Аполо» также замечали лучи сумерек перед рассветом и закатом. Вдобавок была выдвинута теория о том, что причиной данного лунного феномена, который можно увидеть с Земли, является солнечный свет, отраженный висячей лунной пылью. ИЛАПС будет исследовать этот магический трюк летающей лунной пыли. Космический корабль обладает инструментами, способными пролить свет на тайны, оставшиеся еще со времен «Аполо», говорит участник проекта ИЛАПС в исследовательском центре НАСА Эймс (Маунтин-Вью, Калиф). Эймс несет ответственность за управление миссией, строительство космического летательного аппарата, исполнение всех операций данного проекта.

В обязанности ИЛАПСа входит изучение странных фактов о лунной пыли и экзотической атмосфере спутника Земли. «Если мы проведем ИЛАПС по тем же местам, где побывал командный модуль «Аполо», то очень скоро узнаем, есть ли там частицы или нет», говорит участникпроекта. ИЛАПС Эксперимент с Лунной Пылью (ИЭЛП) является сверхчувствительным прибором, поэтому ученые должны получить новые данные об этом феномене уже в первую неделю орбитальных исследований. «Если ИЛАПС не сможет обнаружить лунную пыль, тогда перед нами встанет вопрос о высотном наблюдении, во всяком случае, о его временных рамках». Тем не менее, все еще остается вопрос данных о близком к горизонту сумеречном сиянии. «Это может быть что-то совсем другое, и только исследования поверхности могут дать нам ответ». «Если ИЛАПС зафиксирует пыль, мы сможем предположить существование подобных явлений на всех «почти безвоздушных» телах в Солнечной системе». Пыль наверняка не представляет собой угрозы, но ее природу нужно объяснить.

Сейчас не существует обоснованной теории о том, почему пыль, находясь в висячем состоянии, так близко прижимается к поверхности на протяжении долгого времени. Один из ученых, Гаррисон «Джек» Шмитт (астронавт и геолог корабля «Аполлон-17») уже готов для сбора данных при помощи ИЛАПСа. Он вместе с Юджином Кернаном прошлись по поверхности Луны в декабре 1972 года. Это была последняя миссия исследований Луны «Аполлон». «Я не знаю, удастся ли ИЛАПСу увидеть пыль в атмосфере Луны, но я не удивлюсь, если таковой там не окажется», говорит Шмитт. «Нам известно о наличии нескольких нестабильных газов в данной атмосфере. Это и может оказаться настоящей причиной сияния, замеченного на горизонте во время закатов и рассветов».

Шмитт говорит, что, если поначалу пыль находилась в состоянии левитации, а потом вновь опустилась, тогда скалистая поверхность Луны должна быть покрыта ею. «Данные, полученные при помощи ИЛАПСа, так же, как и наличие атмосферных газов дадут нам много пищи для размышлений», заключил Шмитт