Его предыдущие полеты в 2010 и 2011 годах продолжались, соответственно, 224 дня и 469 дней.

Правительство США держит в тайне детали последнего запуска и не сообщает, как долго самолет пробудет в космосе.

Это породило множество слухов по поводу того, с какой целью аппарат выведен в космос.

Запуск дважды откладывался с октября нынешнего года из-за необходимости вывода на орбиту двух спутников.

Шпионил за китайцами?

Космический самолет X-37B был разработан аэрокосмическим гигантом Boeing.

Он очень похож на космические челноки, последний из которых - "Атлантис" - завершил свою космическую миссию в июле 2011 года.

Новый аппарат в четыре раза меньше шаттлов. На орбиту его выводит ракета-носитель Atlas V, используемая для запуска американских коммерческих и военных спутников.

Подобно шаттлам, X-37B покрыт специальной плиткой, которая защищает обшивку аппарата от перегрева при возвращении в атмосферу.

Согласно заявлению военно-воздушных сил США, экспериментальный полет нацелен на создание "надежной, многоразовой, беспилотной космической платформы".

В ходе прошлого запуска высказывались предположения, что на самом деле самолет шпионил за китайской космической лабораторией "Тяньгун-1".

Однако, по словам руководителя программы подполковника Тома Макинтайра, конструкторы всего лишь "пытались понять, насколько долго аппарат может работать на орбите".