Эти насекомые-паразиты были впервые обнаружены в июне 2002 года, когда заболели деревья в Кантоне, штат Мичиган. Изумрудная узкотелая златка приехала издалека и быстро распространилась по всему штату и вдоль национальных границ в Огайо, Миннесоты и Онтарио. Ее появление было замечено и в более удаленных и на первый взгляд ничем между собой не связанных местах, и это объясняется тем, что зараженные деревья по случайности вывозились за пределы Среднего Запада.

Ясени гибнут в течение четырех лет с момента заражения изумрудной узкотелой златкой, и с начала нашествия этих вредителей уже погибло более 100 миллионов деревьев. В некоторых случаях их гибель влечет за собой непредвиденные последствия, потому что деревья могут упасть на машины, дома и людей. В долгосрочной перспективе нашествие жуков грозит тем, что некогда зеленые парки и пригороды останутся совершенно голыми.

Однако иногда нашествие жуков влечет за собой менее заметные на первый взгляд последствия. Когда эксперты Федерального лесного управления США провели оценку уровня смертности в округах, где деревья были заражены изумрудной узкотелой златкой, они обнаружили значительный рост этого показателя. В частности, в этих районах люди стали гораздо чаще умирать от сердечнососудистых заболеваний и заболеваний нижних дыхательных путей – эти причины смерти занимают в США первую и третью строчку в списке самых распространенных. Эксперты сделали вывод о наличии связи между заражением местности жуками-паразитами и ухудшением здоровья.

И эта «взаимосвязь между здоровьем деревьев и людей», как эксперты ее называют, довольно сильная. В ходе своих исследований ученые учли максимально возможное число других демографических факторов. Тем не менее, им пока не удалось представить убедительное объяснение того, почему так происходит.

Разумеется, отсутствие деревьев означает снижение концентрации кислорода в воздухе, то есть на самом базовом уровне мы не можем жить без них. Мы также знаем, что деревья выполняют функцию естественного фильтра, очищая воздух от вредных веществ и принося ощутимую пользу в городах. По оценкам Федерального лесного управления, ежегодный вклад деревьев в очистку воздуха равен примерно 3,8 миллиардам долларов. В Вашингтоне, округ Колумбия, вклад деревьев в очистку воздуха от двуокиси азота сравним с тем, как если бы с окружной автодороги исчезли 274 тысячи автомобилей - это позволяет сэкономить примерно 51 миллион долларов, которые ежегодно тратятся на мероприятия по охране здоровья, связанные с загрязнением окружающей среды.

Однако современные данные показывают, что деревья и другие элементы естественной среды могут влиять на наше здоровье несколько менее выраженным образом. Роджер Ульрих (Roger Ulrich) продемонстрировал силу связи с природой в своем классическом исследовании 1984 года, которое он проводил с пациентами, проходящими реабилитационный курс лечения после операции по удалению желчного пузыря в одной из больниц Пенсильвании. Он таким образом разместил пациентов, чтобы часть из них видели из окна зеленые насаждения, а остальные – кирпичную стену. Он выяснил, что те пациенты, которые смотрели на деревья, восстанавливались быстрее, чем те, за окном которых был кирпичный пейзаж. Кроме того, у первой группы пациентов осложнения после операции возникали реже.

Экологические психологи Рейчел и Стивен Каплан (Rachel and Stephen Kaplan) объясняют очевидную восстановительную способность природы так называемым «мягким очарованием»: природные пейзажи, по их мнению, практически всегда способны привлекать внимание людей и погружать их в своего рода гипнотическое состояние, в котором негативные мысли и эмоции уступают место положительному ощущению благополучия. Анализ результатов множества исследований, проведенных BMC Public Health, показал, что естественная окружающая среда оказывает «прямое положительное влияние на самочувствие», снижая уровень гнева и печали.

Влияние природы, как выяснили эксперты, не ограничивается только улучшением настроения. В 2010 году было проведено исследование, целью которого было выяснить влияние парков и лесов вблизи жилья людей и их способности выполнять функцию «буфера» против стресса. Ученые сделали вывод о том, что присутствие «зеленых массивов» влияет скорее на физическое состояние людей – оценивались незначительные жалобы и общее самочувствие – чем на психологическое. Хотя одной природы недостаточно, чтобы участники исследований забывали о проблемах в жизни, она, очевидно, способна несколько смягчить их психосоматическое состояние.

Рост уровня смертности, как обнаружили эксперты Федерального лесного управления, был более выраженным в тех округах, где средний семейных доход был выше средних показателей по стране. Такое несоответствие является отражением того, что нам интуитивно известно о присутствии деревьев: в состоятельных сообществах они повышают рыночную стоимость жилья, в то время как парки в бедных районах привлекают преступников и, таким образом, нежелательны. Исследователи предположили, что жители богатых районов, которые процветали до нашествия паразитов, испытали на себе последствия их разрушительного воздействия в большей степени.

Все это свидетельствует о том, что существует некая удивительно загадочная связь между нашим здоровьем и здоровьем природы. Разумеется, предположения о существовании этой связи можно найти не только в специальной литературе, посвященной этой теме. Именно ее имел в виду Морис Сендак (Maurice Sendak), когда он говорил о ценности деревьев за его окном незадолго до своей смерти. А Генри Торо (Henry David Thoreau) написал в The Atlantic в 1862 году: «Мне кажется, что я не смогу сохранить свое здоровье и душевное равновесие, если по крайней мере четыре часа в день - а обычно еще дольше – я не буду проводить, гуляя по лесам, холмам и полям, абсолютно свободным от всех светских обязательств».