Это похоже на автоматизированную хирургию в невесомости
Исследователи собираются разбирать неисправные или отработавшие спутники связи в космосе, отбирать ценные части или материалы для переработки, а затем строить новые спутники, которые будут обходиться гораздо дешевле, или собирать их прямо в открытом космосе.
Это последний проект американского министерства обороны, известного своими причудливыми идеями. Управление перспективного планирования оборонных научно-исследовательских работ готово потратить 180 миллионов долларов, чтобы исследовать и протестировать технологии, которые могли бы сделать осуществление цели возможным.
Когда спутники выходят из строя, определенные части, такие как антенны и солнечные батареи, часто еще находятся в хорошем рабочем состоянии. До сих пор почему-то не предпринималось никаких попыток и усилий, чтобы спасти и снова использовать части спутников: их запускают в космос только один раз, а после истечения срока годности спутники превращаются в космический мусор. Управление перспективных исследовательских программ считает, что можно сэкономить деньги, перерабатывая спутники и перенаправляя их части на орбиту в новом составе.
«Мы пытаемся увеличить возвращение инвестиций... и найти способ действенно изменить экономику так, чтобы мы могли снизить стоимость военных и космических миссий», – говорит диспетчер многих проектов в Управлении перспективных исследовательских программ Дэвид Барнхарт.
Работа Управления перспективных исследовательских программ над программой «Феникса», названной в честь мифической птицы, которая воскресает из собственного пепла, уже идет полным ходом. Управление заключило контракты с несколькими компаниями, чтобы разрабатывать новые технологии с использованием старых компонентов, и оно ищет новые предложения от заинтересованных сторон.
Последние тестирования назначены на 2016 год, когда оно начнет демонстрационную миссию, цель которой – вдохнуть новую жизнь в новый аппарат, используя детали от «списанного» спутника. Управление перспективных исследовательских программ идентифицировало приблизительно 140 отработавших спутников, из которых можно выбрать детали для первой программы такого рода.
Вот как видят проект представители компании: запускается автоматизированный механик, который может подобраться к спутникам, снабженный оборудованием и набором инструментов, которые больше не функционируют, и каким-то образом разбирает их на части, возможно, взрывает. План также предполагает отдельный запуск мини-спутников. Автоматизированный механик смог бы соединить мини-спутники и пригодные для использования части старого спутника, чтобы создать новую систему связи. Сотрудники Управления перспективных исследовательских программ сказали, что единственным способом компенсировать затраты на запуск мини-спутников является их запуск на коммерческих ракетах.
Астрофизик из Гарварда Джонатан Макдауэлл, который отслеживает все космические программы и запуски, назвал последний проект «интересной идеей», которая может в долгосрочной перспективе снизить затраты на спутниковые программы.
«В первые несколько раз это определенно будет дороже, чем просто строительство новой части для спутника с нуля на Земле. Но в конечном счете, мне кажется, проект себя оправдает», – сказал Макдауэлл в интервью.
Макдауэлл сказал, что самая большая проблема в будущем демонстрационном тесте – отделить функционирующую деталь от отработавшего спутника, не сломав и не повредив ее. Не менее сложно успешно соединить ее с мини-спутниками.
Управление перспективных исследовательских программ привыкло финансировать такого рада рискованные исследования, но вот уже несколько проектов медленно воплощаются в действительность. В 2011 году управление выделило деньги на программу, цель которой – найти способ запустить людей к звезде в течение столетия; данный проект известен как столетняя программа Starship. Задолго до того, как Google начал проводить соревнования самоходных автомобилей, Управление перспективных исследовательских программ спонсировало автоматизированные дорожные гонки, в которых разработанные университетом автономные автомобили сражались за то, чтобы первыми пересечь финишную черту без человеческой помощи.
Александр Федоров
