Если ровер подтвердит это предположение, добравшись до центрального пика кратера в следующем году, шансы на обнаружение органического материала в тех местах можно считать равными нулю. 

В августе прошлого года Curiosity опустился в кратер Гейла диаметром 154 км. Главная цель миссии состоит в том, чтобы дойти до горы Эолида (неофициально известна также как гора Шарпа) высотой 5 км и проанализировать её осадочные породы. Некоторые исследователи предполагают, что основная часть пика, у подножия которого находятся глины и сульфатные минералы, сформирована озёрными отложениями. «Если на Марсе есть озёрные отложения, то это одно из лучших мест, где их стоит искать», — говорит Дон Самнер из Калифорнийского университета в Дэвисе (США), участник проекта Mars Science Laboratory. 

Однако исследование, проведённое Эдвином Кайтом из Калифорнийского технологического института (США) и его коллегами, нарисовало более сухую картину. На основе изображений, полученных зондом Mars Reconnaissance Orbiter, учёные измерили ориентацию слоёв породы, обнажённых в нескольких местах у основания горы. Вместо плоских слоёв, которых следовало бы ожидать от озёрных отложений, они обнаружили участки, наклонённые наружу примерно на 3°. Расчёты говорят о том, что такая ориентация возникает при формировании слоёв из пыли, занесённой в кратер ветром. 

Если это действительно так, то Curiosity будет трудно обнаружить место, свидетельствующее о среде, благоприятной для жизни. Кроме того, осложнится поиск органических материалов, ведь отложения, образованные ветром, накапливаются медленнее, чем озёрные, а потому дольше остаются беззащитными перед солнечным излучением и окисляющими веществами. 

Но г-жа Самнер не считает, что наклон слоя породы исключает возможность его образования в озере. Например, астероид, создавший кратер Гейла, мог сформировать небольшую центральную горку, и вода, струившаяся по пику, привела к тому, что озёрные отложения подошвы стали толще, чем на вершине. Со временем они уплотнились и наклонились по направлению к краю кратера. Другой участник команды Curiosity Гэри Кокурек из Техасского университета в Остине (США) согласен: «Ветер не единственный способ объяснить этот наклон». 

Curiosity постарается проверить эти гипотезы, достигнув основания горы Шарпа в 2014 году после 10-километрового путешествия. Его камеры окажутся достаточно близко к пику, чтобы рассмотреть, насколько в действительности наклонены отложения. И даже если окажется, что гора главным образом сформирована ветром, нет причин унывать, ведь мы узнаём ещё немного о том, что происходило на Марсе в древние времена.