Учёные атакуют H7N9 на нескольких фронтах. Они проверяют диких и домашних птиц, анализируют найденные вирусы и пытаются выследить людей, которые имели контакты с инфицированными пациентами. Китайские органы здравоохранения уверяют, что генетикой вируса занимаются 400 лабораторий. 

Зарегистрировано уже 24 случая заболевания, в том числе 8 летальных исходов, в 11 городах на востоке КНР, которые разделяют порой сотни километров. Всего неделю назад было три случая в двух городах. 

Необходимо как можно скорее выяснить источник инфекции, приводящей к симптомам гриппа и в большинстве случаев к тяжёлой пневмонии. Пока на этот счёт нет ничего ясного: одни пациенты контактировали с домашней птицей или другими животными непосредственно перед тем, как заболеть, а другие — нет. В конце прошлой недели вирус H7N9 был обнаружен у кур, голубей и уток на рынках живой птицы в Шанхае и Ханчжоу. Власти забили десятки тысяч птиц и закрыли рынки в этих городах, а также в Нанкине. 

Генетические последовательности вирусов H7N9, обнаруженных у птиц, чрезвычайно похожи на те, которые были выделены у людей, отмечает вирусолог Чаотань Го из Чжэцзянской академии медицинских наук в Ханчжоу. Хотя источником вируса могли стать другие животные, в том числе млекопитающие, несколько случаев заболевания на большой территории в короткое время хорошо объясняется доставкой птиц из одного источника на рынки разных городов, считает вирусолог Малик Пейрис из Гонконгского университета. 

Между тем едва ли сразу несколько видов являются источниками заразы, а то, что вирус нашли у разных птиц, скорее всего, стало результатом перекрёстного инфицирования. Г-н Пейрис убеждён: следует искать какое-то одно хозяйство или оптовую фирму. 

Исследователи знают, что вирусы гриппа H7 в основном заражают диких птиц: уток, гусей, куликов и чаек. Время от времени они передаются домашней птице. Эксперт по инфекционным заболеваниям Квок Юн Юэнь из Гонконгского университета отмечает близость случаев заболевания людей к дельте реки Янцзы, где гнездится множество диких птиц, и к острову Чунмин недалеко от Шанхая — популярному месту наблюдения за перелётными птицами. «Вирус, скорее всего, принесли дикие утки и гуси», — полагает учёный. 

Однако H7N9 не нашли у диких птиц в этом районе. «У нас очень мало конкретной информации об источнике этого штамма и его экологии, поэтому выдвигать подобные гипотезы рано», — считает Тай Мюндкюр из экологической организации Wetlands International (Нидерланды) и Азиатско-Тихоокеанской рабочей группы по перелётным водоплавающим птицам и птичьему гриппу Продовольственной и сельскохозяйственной организации ООН (ФАО). 

Где бы ни возник вирус, решающий вопрос заключается в том, сможет ли он утвердиться в домашней птице и тем самым создать источник для непрерывного, спорадического заражения людей. 

Органы здравоохранения КНР пытаются понять, в какой степени это уже произошло. В отличие от своего «кузена» H5N1, который с 2003 года убил миллионы птиц и несколько сотен людей в Азии и других регионах, H7N9 не вызывает серьёзных заболеваний у птиц, что значительно осложняет его мониторинг, подчёркивает Винсент Мартин, временный глава системы чрезвычайных мер предупреждения трансграничного распространения вредителей и болезней, опасных для животных и растений ФАО. Почти невозможно обнаружить H7N9 с помощью рутинного наблюдения за шестью миллиардами китайских домашних птиц. «Это означает, что прекращение передачи инфекции от животных человеку невозможно», — говорит вирусолог Масато Тасиро из Центра по изучению вируса гриппа Всемирной организации здравоохранения в Токио (Япония). 

Каждый раз, когда вирус встречается с новым человеческим организмом, он получает очередную возможность мутировать и приобрести способность к передаче между людьми. По-видимому, этого пока не произошло. Но специалисты считают, что всё равно необходимо выявлять и отслеживать новые случаи подозрительно тяжёлой пневмонии и контакты пациентов, а также изолировать людей. Им кажется, что новый вирус — результат рекомбинации генетического материала по крайней мере трёх известных групп птичьего гриппа. Ключевой компонент — белок гемагглютинин на поверхности вируса — уже содержит мутации, которые позволяют ему прикрепляться к клеткам млекопитающих, а не птиц. Это явный сигнал о движении в сторону штамма, который будет передаваться между людьми. 

Поскольку вирусы гриппа эволюционируют очень быстро, сравнение вирусных последовательностей, выделенных из каждого заболевшего человека, может рассказать, происходит ли передача между людьми, поясняет Эндрю Рамбо из Эдинбургского университета (Великобритания). Если у нескольких пациентов очень похожие вирусные последовательности, это значит, что передача между людьми уже началась, а если они более разнообразны, то человек подхватил заразу у птиц. На сегодня выделены последовательности только четырёх вирусов. Они доступны в базе данных GISAID. 

Если начнётся передача между людьми, дальнейшее распространение вируса, скорее всего, остановить не удастся, предупреждает г-н Тасиро. Человечество никогда всерьёз не сталкивалось с вирусами гриппа H7 или N9, а потому не имеет иммунитета к этим подтипам...