Ожирением мы обязаны как раз белому жиру, и как только бурый жир открыли у человека, учёным пришла в голову мысль: а нельзя ли перевести один в другой? Переведя клетки белого жира в клетки бурого, можно было бы избавиться от любого избыточного веса и сопряжённых с ним метаболических проблем.

Добиться этого удалось специалистам из Швейцарской высшей технической школы Цюриха. Они работали с так называемыми brite-клетками (brown-in-white) — клетками бурого жира, которые появляются в толще белого при похолодании. Понятно, что так организм пытается поддерживать постоянную температуру, однако механизм появления таких клеток оставался неясен. Считалось, что они образуются из специальных предшественников бурых жировых клеток и исчезают, как только необходимость в них отпадает (то бишь когда потеплеет).

Однако исследователям из лаборатории Кристиана Волфрума удалось показать именно взаимное превращение клеток белого и бурого жира друг в друга. Учёные метили особыми генетическими маркерами жировые клетки мышей, после чего животных держали сначала на холоде (неделю при 8˚C), а потом повышали температуру до обычной комнатной. На улице клетки белого жира превращались в клетки бурого, а при потеплении brite-клетки в толще жировой ткани становились снова белыми. Благодаря маркерам учёные смогли убедиться, что это именно те же самые клетки, то есть никаких специальных предшественников для бурых клеток тут не требовалось и никуда они потом не исчезали.

Это меняет весь подход к белому и бурому жиру, ведь теперь не нужно искать средство, которое стимулировало бы превращение предшественников бурого жира в него самого.

Разумеется, такой механизм тоже может иметь место, но более оптимальным вариантом, по словам авторов работы, представляется именно превращение одного типа жира в другой. Теперь осталось «всего ничего» — расшифровать молекулярный механизм такого превращения и научиться им управлять.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Cell Biology.