В 1960-х годах Центральное разведывательное управление завербовало необычного оперативного агента: котенка. В ходе длившейся один час хирургической операции ветеринар превратил пушистика в элитного шпиона, вживив ему в ушной канал микрофон, а у основания черепа установив маленький радиопередатчик. В его серо-белой шерсти был спрятан тонкий проводок антенны. Это была операция «Акустический котенок», сверхсекретный план по превращению кошки в живую, мобильную машину для наблюдения. Руководители проекта рассчитывали, что научив котенка подходить и садиться рядом с руководителями иностранных государств, они смогут подслушивать тайные переговоры. 

Проблема заключалась в том, что кошки не особо поддаются дрессировке. У них нет глубокого желания угодить хозяину, которое присуще собакам. Кроме того, созданного управлением робокота не особо интересовали вопросы национальной безопасности. В ходе первого официального испытания сотрудники ЦРУ вывели акустического котенка в парк и дали ему задание зафиксировать разговор двух людей, сидевших на скамейке. Вместо этого котенок начал разгуливать по улице, где очень скоро его всмятку раздавило такси. Программу закрыли, а в тщательно отредактированном отчете ЦРУ появилась следующая осторожная формулировка: «Последнее исследование натренированных кошек … убедило нас в том, что данная программа с практической точки зрения нецелесообразна для наших особых потребностей». (Следует полагать, что к таким особым потребностям относятся пушистые и хвостатые, упорно не желающие выполнять приказы.). 

Хотя осуществить задуманное не удалось, проведенная управлением операция под названием «Акустический котенок» стала пророческой идеей, лет на 50 опередившей свое время. Сегодня правительство США вновь обратило внимание на гибриды животных и роботов, которые могут обеспечивать безопасность страны и ее граждан. Так, в 2006 году в Управлении перспективных исследований Министерства обороны США начали заниматься насекомыми. Тогда ученых страны попросили представить «инновационные предложения по развитию технологий создания насекомых-киборгов». 

Это не было рядовым правительственным заданием, какие ставятся ежедневно, но оно являлось крайне серьезным. В течение многих лет в Министерстве обороны США пытались разработать «летательные аппараты сверхмалых размеров» - маленьких летающих роботов, способных вести наблюдение в опасных районах. Создание таких роботов задача непростая. При крайне малых размерах динамика полета меняется весьма существенно, а для совершения полета эти аппараты должны быть довольно легкими, но мощными, чтобы переносить камеры и иное оборудование. Что более важно, для оборудования требуется источник энергии, а сверхлегкие батарейки для микроскопических летательных аппаратов были недостаточно мощными для того, чтобы удерживать их в воздухе долгое время. 

Представьте себе два крошечных, полностью синтетических беспилотника, которые смогли создать инженеры: летающий робот Nano Hummingbird (Наноколибри), похожий на живую птицу, имеющий размах крыльев 16 сантиметров, способный летать в течение 11 минут; и Delfly Micro, робот с размахом крыльев всего 10 сантиметров, способный оставаться в воздухе в течение лишь трех минут. 

Сотрудники Управлении перспективных исследований понимали, что нужно разработать нечто получше. «Живучие летательные аппараты маленьких размеров ... очень часто встречаются в природе в виде насекомых»,- написал в своем обзоре сотрудник Управления перспективных исследований и инженер Корнелльского университета Амит Лал (Amit Lal). Управление направляет эти обзоры перспективным ученым. Сегодня природные создания превосходят по качеству создаваемые человеком мини-машины. Насекомые обладают хорошей аэродинамикой, они созданы для полета, и самой природой научены маневрировать между препятствиями. Кроме того, они могут сами себя заряжать. Обычная муха может находиться в воздухе без перерыва несколько часов. Именно поэтому сотрудники Управления перспективных исследований поняли, что им не нужно создавать все с нуля. Если они начнут с насекомых, то уже пройдут половину пути, приблизившись к своей мечте о создании летательных аппаратов сверхмалых размеров. Все, что от них требовалось – это выяснить, как проникнуть внутрь организма насекомого, чтобы контролировать его движения. Если ученым удастся это сделать, то, как говорится в обзоре управления, «станет возможным превратить [насекомых] в предсказуемые устройства, которые могли бы использоваться для … миссий, тайных проникновений в районы, недоступные или неблагоприятные для человека». 

После озвученного управлением призыва была проведена, по сути дела, большая научная выставка. Она была направлена на поощрение инноваций и создание духа конкуренции в ученой среде по всей стране. Управление призывало ученых направлять предложения о возможности создания управляемых роботов-насекомых. Было обещано финансирование самых многообещающих проектов. Управление хотело получить дистанционно управляемое насекомое, которое можно было бы контролировать на расстоянии до пяти метрав от цели. Насекомые должны были нести на себе разведывательное оборудование, такое как микрофоны, камеры, газовые датчики, а также передавать все полученные данные сотрудникам военного ведомства. В обзоре рассказывалось об одном конкретном применении роботов-жуков, оснащенных химическими анализаторами. Таких жуков можно было использовать для обнаружения следов взрывчатки в удаленных зданиях или в пещерах. Нетрудно представить себе, какие задачи мог бы выполнять такой жук. Насекомые-дроны, оснащенные видеокамерами, могли бы увидеть, захвачено ли здание, и кто из находящихся внутри является вражеским боевиком, а кто – мирным жителем. Насекомые с микрофонами могли бы записывать секретные переговоры, превращаясь тем самым в жучков во всех смыслах этого слова. 

Какой бы невероятной и неправдоподобной ни казалась идея Управления перспективных исследований о создании управляемых насекомых-роботов, достигнутые им недавно научные результаты показывают, что этот проект является более перспективным, чем «Акустический котенок». Благодаря прорывным достижениям, позволившим разработать современные устройства для наблюдения за дикой природой (параллельное уменьшение размера оборудования и увеличение мощности микропроцессоров, принимающих устройств и батарей), появилась возможность для создания настоящих животных-киборгов. Вживив микроскопические устройства в тело и мозг животных, мы получаем возможность контролировать их движения и поведение. Новые возможности появляются и в сфере генетики: ученые создают животных, нервными системами которых можно управлять. Благодаря этим и ряду других разработок мы можем создавать сверхмалых летающих киборгов и множество других аппаратов. Инженеры, генетики и нейробиологи, различными способами контролирующие разум животных, преследуют разные цели. Создаваемые ими инструменты и технологии становятся дешевле и проще в использовании даже для тех из нас, кто не имеет специальных навыков. В скором будущем мы сможем отнимать тела у животных. Главный вопрос заключается в том, захотим ли мы этого.