Именно это вызывает наибольшее удивление у людей. В каждом фильме, повествующем об угрозе из космоса, нам рассказывают о разрушениях в результате пожара и взрыва. На самом деле взрывная волна от падения такого астероида будет настолько мощной, что она поднимет обратно в космос миллионы тонн обломков. Над верхними слоями атмосферы через несколько часов после бедствия образуется слой густых ядовитых облаков, которые будут передвигаться над планетой, закрывая солнце. Но речь идет не об обычном облаке. Неся частицы углерода, пыли и серы, оно будет отражать солнечный свет гораздо сильнее, чем обычное облако. Наши спутники будут фиксировать снимки некогда голубой планеты, на которых Земля будет ярко-белой, как бильярдный шар. На поверхности планеты на долгие месяцы воцарятся сумерки. Температура воздуха резко упадет. Будет уничтожен весь урожай, после чего погибнут все леса. 

Естественно, повсюду будут постоянные пожары, особенно в месте падения астероида. Кроме того, все это будет сопровождаться землетрясениями и извержениями вулканов. Но большая часть из тех пяти миллиардов людей, которые  могут стать жертвами астероида, умрет от голода. Во многих частях света воцарятся постоянные сумерки, а это приведет к тому, что животных будет нечем кормить, не говоря уже о наших семьях. Поставки продовольствия сократятся. И тогда начнутся бунты.

Такой сценарий является вполне вероятным для недалекого будущего, если нам придется пережить падение астероида, сравнимого с тем, что уничтожил большую часть динозавров 65 миллионов лет назад. Тираннозавров, трицератопсов и им подобных убил не гигантский взрыв. На самом деле, большая часть этих гигантов вымирала в течение тысячелетий: их численность постепенно достигла нуля по мере того, как оскудели и замерзли богатые пищей тропические районы. 

Сегодня у нас имеются убедительные доказательства, подтверждающие, что подобные изменения окружающей среды явились прямой или косвенной причиной массового вымирания, охватывавшего Землю. Поэтому наша космическая программа нацелена не просто на получение новых сведений о вселенной. Она крайне важна для нашего выживания как вида, потому что в долгосрочной перспективе Земля станет небезопасным для проживания местом. 

В процессе работы над своей книгой «Беги, приспосабливайся и помни: Как люди избегут массового вымирания» (Scatter, Adapt and Remember: How Humans Will Survive a Mass Extinction), которая была опубликована на прошлой неделе, я изучила множество вариантов массового вымирания. Существуют определенные закономерности в том, как будет происходить массовое вымирание. Какое-то бедствие, например, падение астероида или гигантское извержение вулкана вызовет начало катастрофы, в результате которой моментально погибнет много людей  и животных. А за этим последуют климатические изменения, которые в итоге уничтожат более 75% населяющих нашу планету особей. Произойти это должно примерно в течение одного миллиона лет, что по геологическим меркам является ничтожно малым промежутком времени. 

Для выживания также имеется определенный сценарий. В процессе любого массового вымирания остаются выжившие. Семейство пушистых, похожих на мышей млекопитающих начало хозяйничать на планете, когда подошла к концу эпоха динозавров. В итоге они эволюционировали и превратились в нас с вами. Всех этих выживших особей объединяли три фактора, которые приведены в названии моей книги: они могли разбегаться по разным уголкам планеты, приспосабливаться и запоминать, как избежать опасности. Людям необычайно хорошо даются все эти три навыка, однако наше главное преимущество, как мне это видится, заключается в способности реконструировать древнюю историю планеты и на ее основе формировать планы на будущее.

Поскольку мы знаем, что Земля сама по себе опасна, любой долгосрочный план для человечества должен предусматривать создание поселений в других мирах или в обширной, искусственно созданной среде в космосе. Однако процесс реализации таких планов займет гораздо больше времени и будет намного более замысловатым, чем нам об этом рассказывают в произведениях научной фантастики. 

Скорее всего, мы не будем создавать города размером с Сан-Франциско на Марсе или Титане в течение предстоящих 100 лет, и поэтому сейчас нам необходимо выработать планы противодействия угрозам для нашей планеты, которые исходят из космоса. Управление ООН по вопросам космического пространства и космические агентства наподобие НАСА уже ведут наблюдения для выявления в непосредственной близости от Земли потенциально опасных астероидов (их называют околоземными объектами). Эти организации уже выдвинули несколько простых решений проблемы астероидов, и все они вполне реализуемы на базе имеющихся у нас технических возможностей. 

В настоящее время для обнаружения околоземных объектов в космическом пространстве мы используем такие мощные телескопы, которые способны засечь объект диаметром более километра. Это стало возможно благодаря НАСА, Европейскому космическому агентству и космическим агентствам некоторых других стран. Если мы видим, что в направлении нашей планеты движется околоземный объект, мы можем вывести в космос небольшую группу аппаратов, которые изменят траекторию этого объекта. Если мы в состоянии засечь околоземный объект, находящийся в нескольких годах полета, можно просто слегка подтолкнуть его, чтобы  изменить траекторию. Благодаря этому он пройдет в нескольких десятках тысяч километров от Земли. Повторюсь, для осуществления этих замыслов у нас уже сейчас имеются соответствующие технологии, а также развивающаяся космическая промышленность.

Затем нам понадобится экономически эффективный способ регулярно покидать нашу планету. Обычных ракет для этой цели будет недостаточно. Ракетное топливо дорогое, тяжелое, а в результате его сгорания вырабатывается огромное количество углерода и других вредных для окружающей среды веществ. Ракеты хорошо себя зарекомендовали в процессе наших первых шагов в космосе. Точно так же тростниковые лодки успешно служили нашим предкам 50 тысяч лет назад, когда мы впервые начали пересекать океаны. Однако такие лодки представляли собой не самое лучшее средство на долгосрочную перспективу. 

Именно поэтому инженерами НАСА уже давно овладела идея создания космического лифта - огромного сооружения из необычайно гибких волокон из углеродных нанотрубок. Эти волокна можно протянуть от стартовой площадки в Тихом океане через слои атмосферы на астероид или другой объект на геостационарной орбите (примерно в 100 тысячах километров над поверхностью Земли). Огромные подъемники поднимались бы по ленте из углеродных нанотрубок, крепясь к ней благодаря механическому манипулятору. Этот лифт мог бы перевозить людей и грузы туда, где нет действия гравитации, избегая многомиллионных трат на ракеты и топливо. Космическим подъемником можно было бы пользоваться неограниченное количество раз, а процесс покидания Земли стал бы достаточно выгодным. Это изобретение позволило бы нам начать создание пригодных для жизни условий на орбите и на других планетах. 

Единственная сложность с космическим лифтом заключается в ленте из углеродных нанотрубок. Ее можно назвать веществом Х, чем-то, что существует только в теории и что еще предстоит создать на практике. Возможно, нами будет создан совершенно иной механизм, такой, как огромная рогатка или устройство на магнитной подушке для регулярной транспортировки людей за пределы Земли. Суть заключается в том, что те работы по колонизации космоса, которые мы будем проводить, будут полностью отличаться от разрабатываемых в настоящее время космических программ. 

Пожалуй, главный урок, который нам следует извлечь, состоит в том, что будущее может оказаться не таким, каким мы его представляем. Однако это не что-то абсолютно неизвестное. Разумеется, всегда будут случаться вещи, которых мы не ожидаем, однако у нас уже сейчас имеется достаточно данных для того, чтобы предвидеть, какими будут основные угрозы. Необходимо приступать к выработке планов и решений. Радует то, что возможности для этого имеются.