Эта загадка является одной из самых значительных из числа тех, что окружают наш вид. На нашей планете, на которой в изобилии существовали различные представители человеческого рода, включая неандертальцев и похожих на хоббитов обитателей острова Флорес, сегодня остался только один – Homo sapiens.
Наш нынешний статус в качестве единственных представителей человеческого рода является эволюционной странностью – хотя неясно, когда именно наш род стал единственным хозяином на Земле. Неизвестно также, почему мы выжили, тогда как все остальные вымерли. Мы сами уничтожили всех соперников, или другие просто плохо адаптировались и не смогли правильно отреагировать на экстремальные климатические колебания, происходившие на нашей планете?
Все эти ключевые вопросы будут обсуждаться через несколько дней в ходе работы крупной конференции в лондонском Британском музее, получившей название «Когда Европа была покрыта льдом и пеплом» (When Europe was covered by ice and ash). На этой встрече ученые обнародуют результаты пятилетней исследовательской программы, проводившейся с использованием современных способов датировки при поиске ответов на существующие загадки.
В частности, исследователи сосредоточили свое внимание на неандертальцах, человеческом роде, который по своим физическим данным и размеру мозга очень близок к современным людям. Когда-то они занимали доминирующее положение в Европе, однако исчезли после того, как 60 тысяч лет назад туда пришли из своей родной Африки современные представители человеческого рода. Возникает вопрос: почему?
«Один из важных вопросов, связанных в пониманием того, что произошло в тот момент, когда представители современного человеческого рода появились в Европе, имеет отношение к датировке нашего прихода, - отметил профессор Крис Стрингер (Chris Stringer) из лондонского Музея естественной истории. – В свое время было принято считать, что мы появились в Европе 35 тысяч лет назад и что мы сосуществовали с неандертальцами после этого на протяжении нескольких тысяч лет. В недавнем прошлом специалисты исходили их того, что они, вероятно, намного дольше продержались в некоторых местах – в том числе в пещерах Гибралтара, - но 28 тысяч лет назад их уже не было».
Другими словами, происходил длительный и постепенный процесс захвата территории представителями современного человеческого рода. Однако подобные представления могут оказаться развеянными на открывающейся на этой неделе конференции, отметил Стрингер. Результаты пятилетней исследовательской программы Reset (Реакция представителей человеческого рода на внезапные изменения окружающей среды) покажут, что современные люди пришли раньше, чем считалось раньше, и что неандертальцы также исчезли раньше, чем мы предполагали. Тщательная датировка обнаруженных в Европе образцов дает основание предполагать, что представители рода Homo sapiens, возможно, появились в Европе 45 тысяч лет назад. А спустя пять тысяч лет неандертальцы в основном исчезли.
«Предыдущие исследования мест поселения неандертальцев, в которых утверждалось, что они относятся к более раннему периоду, чем 40 тысяч лет назад, оказались неверными, - подчеркивает Стрингер. – Это наиболее важное открытие, которое будет обсуждаться на конференции».
Использование радиоуглеродной технологии для датировки образцов, возраст которых составляет 40 тысяч лет, всегда был недостаточно ненадежным. Радиоуглерод разлагается относительно быстро, и по прошествии 40 тысяч лет в образцах остается небольшое его количество, которое и используется для измерений. Даже самая незначительная доля контаминанта может свести на нет все усилия по датировке.
Однако ученые намерены обойти существующие проблемы. Группа специалистов из Оксфордского университета под руководством Тома Хигэма (Tom Higham) разработала новые методы удаления загрязнений и смогла получить более точную датировку с помощью радиоуглеродов. Кроме того, исследователи, работающие в рамках программы Reset, использовали свидетельства о разрушительном извержении расположенного к западу от Неаполя вулкана Флегрейских полей (Campi Flegrei), которое произошло 39 тысяч лет назад.
Недавние исследования показали, что это извержение было значительно более разрушительным, чем признавалось ранее. Более 240 кубических километров пепла было выброшено в атмосферу, который затем покрыл обширную территорию в Восточной Европе, Северной Африке и Западной Азии. Это слой дает ученым точные средства для датировки этого периода, и вместе с новым способом радиоуглеродного метода он показывает, что 39 тысяч лет назад нигде в Европе уже не было мест обитания неандертальцев, что на 10 тысяч лет раньше, чем указывалось в предыдущих исследованиях. Речь идет о значительном изменение в оценке наших ближайших двоюродных братьев по эволюционному процессу.
Некоторые исследователи даже предположили, что извержение вулкана Флегрейских полей, крупнейшее в Европе за последние 200 тысяч лет, имело катастрофические последствия. Обширные облака пепла затмили в тот момент солнце на несколько месяцев или даже лет, что вызвало резкое понижение температуры. Диоксид серы, выбросы фтористых и хлористых соединений вызвали интенсивные кислотные дожди. Неандертальцы, возможно, умерли от холода или задохнулись.
Извержение вулкана Флегрейских полей не только дает нам возможность установить время исчезновения неандертальцев, но и может объяснить причину их исчезновения, хотя Стрингер с осторожностью говорит об этом.
«Некоторые исследователи полагают, что существует связь между этим извержением и исчезновением неандертальцев. Но я в этом сомневаюсь, - сказал он. – Согласно данным, полученным с помощью нового способа радиоуглеродной датировки и также в результате выполненных работ в рамках программы Reset, удалось установить, что в то время неандертальцев уже не было. Возможно, некоторое их количество еще оставалось, и извержение вулкана Campi Flegrei просто нанесло им последний и решающий удар. Однако было бы неправильно полагать, что это извержение было главной причиной гибели неандертальцев».
Так что же на самом деле убило неандертальцев? С учетом той скорости, с которой они исчезли с нашей планеты после того, как новые представители человеческого рода пришли в Европу из Африки, существует вероятность того, что Homo sapiens сыграл решающую роль в их исчезновении. Это не означает, что их преследовали или убивали – это маловероятный сценарий, учитывая их физические данные. Однако, как показывают результаты недавних исследований, мы могли быть более успешными в соревновании за ресурсы.
Ейлунед Пирс (Eiluned Pearce) и Робин Данбар (Robert Dunbar) из Оксфордского университета недавно работали вместе со Стрингером и сравнивали черепа 32 представителей рода Homo sapiens и 13 черепов неандертальцев. При этом они обнаружили, что глазные впадины у последних были значительно больше. Подобного рода большие глаза были следствием адаптации к более длинным и темным ночам, а также к зимам в Европе, и это потребовало значительно большей поверхности для обработки визуальных данных в черепе у неандертальцев, полагают ученые.
В отличие от этого, у современных представителей человеческого рода, происходящих из солнечной Африки, не было необходимости осуществлять подобного рода адаптацию, но вместо этого у них развивались лобные доли, которые ассоциируются с более высоким уровнем обработки данных. «Большая часть мозга неандертальца, судя по всему, использовалась для зрения и контроля тела, что оставляло меньше мозга для того, чтобы иметь дело с такими функциями как социальные связи», - отметил Пирс в интервью корреспонденту Би-Би-Си.
Эту точку зрения подчеркнул также Стрингер. Он сказал: «Мозг у неандертальцев был таким же большим, как и у современных людей, однако у первых тела были больше. Возможно, большее количество мозга они вынуждены были использовать для контроля своих крупных тел, и к этому следует также добавить дополнительные участки коры головного мозга, необходимые для усиленного зрения. Это означает, что у них в распоряжении было меньше мыслительных ресурсов в сравнении с современным человеком».
Таким образом наши предки обладали значительным количеством усиленных умственных способностей, хотя их мозг был не больше, чем у неандертальцев. Установить, как они использовали дополнительное количество мозга, оказывается немного сложнее, хотя большинство ученых считают, что он использовался для поддержание сложных, расширенных социальных связей. Непосредственным результатом этого, к примеру, могло быть развитие способности говорить на сложном языке.
Обладание расширенными сетями кланов могло быть значительным преимуществом в Европе, которая в то время готовилась к очередному ледниковому периоду. Когда времена становятся тяжелыми для одной группы, за помощью можно обратиться к другой. У неандертальцев, вероятно, было меньше поддержки. Подобная точка зрения поддерживается результатами изучения камней, которые неандертальцы использовали в качестве орудий. Их редко удается обнаружить на расстоянии более 48 километров от источника. В отличие от этого, современные люди проводили работы и транспортировали необходимые для этого материалы на расстояние 320 километров.
Культурная жизнь становилась все более важной для представителей человеческого рода. Недавние исследования Тани Смит (Tanya Smith) из Гарвардского университета показывают, что детство у современного человека становилось более длинным, чем у неандертальцев. Изучая зубы неандертальских детей, она обнаружила, что они росли намного быстрее, чем у детей современных человека. Рост зубов связан с общим развитием, из чего следует, что у неандертальцев была существенно более сокращенная возможность учиться у своих родителей и других членов клана.
«Мы двигались от примитивной стратегии «живи быстро и умирай молодым» к стратегии «живи медленно и становись старым», что позволило человеческому роду создать самый успешный организм в мире», - отметила Смит. Таким образом неандертальцы, жившие к тому времени редкими и разбросанными по всей Европе группами, были в фундаментальном плане плохо оснащены для того, чтобы иметь дело с пришельцами из Африки.
«Возможно, существовало несколько причин исчезновения неандертальцев, - отметил Стрингер. – Не исключено, что они исчезли в разных регионах вследствие разных обстоятельств, однако основная причина ясна. И не хватало численности».
Неандертальцы и современные люди, как полагают, произошли от общего предка Homo heidelbergians, и случилось это примерно 400 тысяч лет назад. Представители рода Homo heidelbergians жили в то время в Европе, Африке и в Азии.
Принято считать, что из этого рода развились неандертальцы в Европе и Homo sapiens в Африке. У неандертальцев было больше мускулов, и они были шире, чем современные люди, что было следствием адаптации к более холодному климату в Европе. Представители рода Homo sapiens были лучше приспособлены к потере телесного тепла, что было ключевой реакцией в условиях Африки. Homo sapiens начал развивать художественные навыки, а также способность к символическому мышлению.
Около 60 тысяч лет назад представители современного человеческого рода мигрировали из Африки в Азию и в Европу. Не известно, когда они впервые встретились с неандертальцами, но по крайней мере один раз и в одном месте результат оказался позитивным – поскольку генетические данные свидетельствуют о том, что имело место скрещивание между обоими видами. В результате крохотные фрагменты ДНК неандертальцев сегодня находятся в наших генах.
