На границах пустынь растительность становится гуще. 

Диоксид углерода, произведённый в результате человеческой деятельности, стимулирует фотосинтез и способствует озеленению поверхности Земли. Это аксиома.

Но только сейчас впервые удалось показать, что увеличение растительного покрова произошло благодаря именно этому эффекту, а не по другим причинам. Впрочем, по-прежнему не очень ясно, сможет ли флора обернуть вспять негативные последствия глобального потепления — например, наступление пустынь.

Спутниковые наблюдения и раньше давали понять, что растительности на планете стало больше, но разобраться с причинами этого явления не так-то легко. Повышение температуры и увеличение осадков могли повлиять наравне с ростом атмосферной концентрации углекислого газа, который помогает растениям эффективнее использовать воду.

Дабы понять роль во всём этом CO2, Рэндалл Донохью из Государственного объединения научных и прикладных исследований Австралии понаблюдал за растительностью на краях пустынь в Австралии, Южной Африке, на юго-западе США, в Северной Африке, на Ближнем Востоке и в Средней Азии. В этих областях есть и тепло, и солнечный свет, но не хватает хороших дождей, поэтому колебания растительного покрова должны становиться результатом изменений либо количества осадков, либо уровня углекислого газа, либо того и другого.

Если бы уровень CO2 оставался постоянным, то и количество растительности на единицу осадков не должно было меняться. Однако выяснилось, что с 1982 по 2010 год данный показатель в этих регионах вырос на 11% — в соответствии с увеличением концентрации углекислого газа. По словам г-на Донохью, это самым решительным образом поддерживает мысль о том, что росту зелени способствовал диоксид углерода.

Исследования, посвящённые изменению климата, предсказывают, что многие засушливые районы станут ещё суше, а некоторые пустыни расширят свои границы. В свете выводов г-на Донохью спешить с подобными прогнозами не стоит.

Но нет уверенности и в обратном — в том, что эффект озеленения затронет самые засушливые регионы мира. Бет Ньюингем из Университета Айдахо (США) недавно опубликовала результаты 10-летнего эксперимента с теплицами в пустыне Мохаве в штате Невада. При закачке в парники дополнительного CO2 устойчивого увеличения биомассы не произошло. «Неправильно думать, что все пустыни реагируют одинаково, — говорит она. — Но для любой реакции необходимо достаточное количество воды».

Так или иначе, но увеличение растительного покрова обязательно вызовет цепную реакцию, считает г-н Донохью: усилятся осадки, изменится уровень воды в реках, каким-то образом всё это скажется и на лесных пожарах. Кроме того, усилится поглощение CO2, что теоретически способно заглушить глобальное потепление.

Г-н Донохью не осмеливается делать прогнозы относительно дальнейшего роста растительности. Возможно, и ему хочется верить, будущее будет более зелёным и благополучным, чем предсказывают климатические модели.

Результаты исследования опубликованы в журнале Geophysical Research Letters.