Эксперимент состоял в том, что восемнадцати молодым людям показывали около сотни картинок. Картинки были либо нейтральные, либо «тревожащего содержания», либо сочетали нейтральные и тревожащие свойства. Подопытные смотрели на них дважды: первый раз после нормального ночного сна (качество сна оценивалось с помощью энцефалографии), а второй раз — после бессонной ночи. Всякий раз они должны были сказать, насколько их пугает и тревожит та или иная иллюстрация. При этом, разумеется, у испытуемых заранее проверили базовый уровень тревожности: он колебался в довольно широких пределах, но до клинических значений не доходил. 

Перед тем как показывать картинки, человека предупреждали о том, что ему предстоит увидеть. Например, большой красный «минус» говорил о том, что сейчас будет что-то неприятное (к примеру, сцены смерти), а жёлтый круг предшествовал нейтральным изображениям (скажем, корзине на столе). Был также белый знак вопроса, после которого могла быть как спокойная картинка, так и страшная, то есть знак вопроса можно назвать самым стрессовым указателем — человек просто не знал, к чему готовиться. 

Оказалось, что после бессонной ночи «вопросительный знак» намного сильнее активировал эмоциональные зоны мозга, чем после ночи глубокого, здорового сна. Причём сильнее всего возбуждались миндалевидное тело (которое часто называют центром страха, хотя оно отвечает не только за страх) и островковая кора. Эмоциональный отклик на неизвестность усугублялся у всех испытуемых, независимо от их базовой тревожности, хотя более всего это проявлялось у тех, у кого внутренняя тревожность и так была повышена. 

То есть грызущее чувство внутренней тревоги может возникать из-за проблем со сном. Для этого вовсе не обязательно не спать ночь, достаточно просто плохого сна, когда вам мешает шум за окном, или пресловутый сосед с перфоратором, или расстроенный желудок, или вы просто часто просыпаетесь и беспокойно спите. А постоянная тревога может стать началом гораздо более серьёзных психоневрологических недугов, вплоть до тревожного расстройства и клинической депрессии. 

Психологи и психотерапевты, разумеется, и раньше были в курсе, что между психическим состоянием и сном есть связь. Более того, многие психические болезни, от панических атак до биполярного расстройства, пробуют лечить с помощью коррекции сна, и такая терапия приносит результаты. Однако неврологические механизмы и характер связи между тем и другим оставались тайной. Предполагалось, что нарушения сна — это симптом, что они возникают из-за какого-то психического расстройства. Но, по-видимому, возможно и обратное, когда именно плохой сон может запустить психоневрологическую болезнь.