В своих подробных дневниках, которые библиотекарь Гарварда Джон Лэнгдон Сибли (John Langdon Sibley) вел с 1846 по 1882 год, он часто жалуется на иссушающую летнюю жару. «Жара иссушает меня, обессиливает и делает меня больным», - написал он в 1852 году. Конечно, Сибли жил в эпоху, когда люди еще не изобрели кондиционеры, однако новое исследование доказало, что его высказывание до сих пор актуально: лето – это действительно то время, когда производительность труда снижается. Образно говоря, наш мозг просто увядает от жары.

Одним из ключевых моментов здесь является мотивация: когда погода плохая, никому не хочется выходить на улицу, но если за окном светит солнце, тепло и на небе нет ни облачка, большинству из нас хочется бросить все свои дела. Исследование, проведенное в 2008 году на основе данных опроса американцев об использовании времени, показало, что в дождливую погоду мужчины в среднем задерживались на работе на 30 минут дольше, чем в сравнительно солнечные дни. В 2012 году группа ученых из Гарвардского университета и университета Северной Каролины провела исследование среди японских банковских служащих и обнаружила сходную закономерность: плохая погода делает работников более продуктивными, на что указывало время, требовавшееся им для выполнения определенных процедур в процессе оформления заявок на предоставление кредита.

Когда погода улучшалась, продуктивность работников падала. Чтобы выяснить, почему так происходит, исследователи предложили студентам Гарварда выполнить задания по вводу данных в солнечные и дождливые дни. Перед выполнением задания студентам предлагали либо просмотреть шесть фотографий с изображениями активного отдыха в погожий день, к примеру, катания на лодках или пикника на природе, либо описать свой обычный распорядок дня. Ученые обнаружили, что участники эксперимента выполняли задания менее продуктивно, если до этого им показывали фотографии отдыха на природе. Вместо того чтобы сосредоточиться на своей работе, они размышляли над тем, чем бы им хотелось заняться, независимо от того, какая погода была на улице (хотя воздействие этих фотографий было более выраженным именно в солнечные дни). Сама мысль о приятной альтернативе приводила к тому, что участники эксперимента были в меньшей степени сконцентрированы на своей работе.

Однако погожие дни могут настать в любое время года – и даже в самый разгар зимы мысли заядлого лыжника будут целиком и полностью поглощены его увлечением. Тем не менее, существует ряд доказательств того, что летом сама скорость нашего мышления замедляется. В 1994 году Джеральд Клор (Gerald Clore), пионер в области исследований того, как внешние факторы могут воздействовать на когнитивные способности и на формирование суждений, обнаружил, что хорошая погода зачастую может вызвать дезориентирующую потерю сосредоточенности. Группа экспертов под руководством Клора изучила поведение 122 студентов в плохую и хорошую погоду, предложив им принять участие в исследовании качества высшего образования. Чем лучше была погода за окном, тем легче было убедить студентов в чем-либо при помощи аргументов, не выдерживающих критику: если день за окном был солнечным, ясным и теплым, студентов было легко убедить в необходимости годовых экзаменов при помощи как веских, так и довольно слабых аргументов. Если погода была дождливой, облачной и холодной, их критические способности улучшались: в таких условиях действовали только веские аргументы. Клор и его коллеги пришли к выводу о том, что хорошая погода заставляет людей демонстрировать признаки более эвристического мышления, то есть они начинают в большей степени опираться на упрощенные мыслительные процедуры в ущерб полноценному анализу.

Летняя погода  - особенно если погода жаркая, а влажность высокая – может также оказывать негативное влияние на наше внимание и запасы энергии. Согласно результатам одного исследования, высокий уровень влажности снижает концентрацию внимания и усиливает сонливость. Такая погода также снижает способность людей мыслить критически: чем жарче становится, тем реже люди подвергают сомнению распоряжения, которые им отдают.

Склонность к легкомыслию, возможно, объясняется нашим эмоциональным состоянием. Общее между множеством исследований этого вопроса заключается в том, что была обнаружена прочная связь между солнечным светом и ощущением счастья: хотя люди, проживающие в более солнечных районах, таких как Южная Каролина, в целом не счастливее тех, кто живет в более суровых условиях Среднего Запада, ежедневные изменения количества солнечного света действительно имеют значение. Люди чувствуют себя более счастливыми, когда дни становятся длиннее и теплее с приближением летнего солнцестояния, и менее счастливыми, когда дни становятся короче и холоднее. Люди также чаще говорят о том, что они довольны жизнью, в относительно погожие дни. Таким образом, самым счастливым временем года является лето.

В целом хорошее настроение в свою очередь связывают с тем типом эвристического и относительно более беспечного мышления, которое описал Клор. С другой стороны, плохое настроение в большей степени стимулирует жесткое аналитическое мышление. Таким образом, погода может на самом деле оказать влияние на нас в моменты принятия даже самых непростых решений. В рамках одного проекта психолог Ури Симонсон (Uri Simonsohn) обнаружил, что студенты с большей долей вероятности подавали документы на поступление в университет, известный своей академической базой, если они посещали его в облачные дни. Он пришел к выводу, что, когда погода портится, студенты начинают больше ценить теоретические дисциплины.

Тем не менее, жара может оказывать влияние на наше настроение лишь до определенного предела: когда температура воздуха достигает своего летнего максимума, ее положительное воздействие стремительно исчезает. В ходе исследования субъективной оценки благосостояния, проведенном в 2013 году, экономист Мари Коннолли (Marie Connolly) обнаружила, что в те дни, когда температура воздуха превышала 32 градуса, негативное влияние погоды на ощущение собственного счастья было более выраженным, чем влияние на него последствий смерти супруга или развода.

С другой стороны, воздействие жары на наш мозг нельзя назвать полностью негативным. Многие варианты поведения, которые изучают психологи, проявляются в соответствии с графиком в виде перевернутой буквы U:  с усилением одного фактора, соответствующее ему поведение улучшается, потом следует плоская часть кривой, а затем – резкое ухудшение. Самым известным примером такого графика является кривая Йеркса-Додсона, которая отражает воздействие стресса на успех в выполнении предложенного задания. Если мы испытываем слишком слабый или слишком сильный стресс, наша производительность страдает. Подобным же образом наши когнитивные способности усиливаются до определенной температуры, а затем, если температура продолжает расти, резко ухудшаются. Авторы одного из исследований утверждают, что оптимальной температурой является приблизительно 22 градуса. Обзор литературы, проведенный недавно, показал, что этот уровень соответствует примерно 27 градусам. (Стоит, однако, отметить, что ни в одном из этих исследований не учитываются ни влажность воздуха, ни количество солнечного света, которые являются довольно важными факторами, когда речь заходит об оценке влияния летней погоды на поведение.)

Между тем сильная жара является отличным поводом для того, чтобы съесть мороженое: масса исследований снова и снова подтверждают, что уровень глюкозы в крови связан с продуктивностью когнитивной деятельности и силой воли. Поэтому порция чего-нибудь холодного и сладкого, что поднимет уровень глюкозы, и есть как раз то, чего нашему мозгу так не хватает, когда столбик термометра неумолимо ползет вверх.