Не только люди ощущают последствия тяжёлой травмы много лет спустя. Экосистемы до сих пор не оправились от последствий уничтожения крупных сухопутных животных древними охотниками.
Крупные животные играют очень важную роль в экосистемах — в первую очередь благодаря навозу, который даёт питательные вещества многим биологическим видам. «Если удалить крупных животных из экосистемы, круговорот питательных веществ нарушится», — замечает Крис Даути из Оксфордского университета (Великобритания).
Г-н Даути и его коллеги смоделировали распределение фосфора — нутриента, необходимого для роста растений, — в бассейне Амазонки в Южной Америке. Там некогда обитали слоноподобные гомфотериевые и гигантские ленивцы (мегатерии). 12,5 тыс. лет назад — почти одновременно с появлением в тех местах человека — эти огромные животные вымерли, пострадав и от охотников, и от изменения климата. Сейчас Амазония тоже может похвастаться удивительным биоразнообразием, но крупных особей там больше нет.
Между тем питательные вещества попадают в окружающую среду из эродированных горных пород, после чего разносятся по речным поймам. В Южной Америке самые богатые фосфором почвы расположены в окрестностях Анд на западе континента и в долинах рек, берущих начало в тех краях, и главный из этих потоков — Амазонка.
Учёные решили ориентироваться на наблюдаемую ныне связь между размерами животных и распределением питательных веществ. Это позволило оценить, сколько фосфора переносили крупные животные Южной Америки 15 тыс. лет назад.
Модель говорит о том, что благодаря мегафауне питательные вещества «проходили» в 50 раз большее расстояние за то же время, чем сегодня. Иными словами, убийство этих животных сократило скорость распространения нутриентов на 98%. А всё дело в том, что крупные животные носят в себе непропорционально больше органики по сравнению с тварями помельче, ибо путешествуют дальше в поисках пищи, а съеденное лежит в кишках намного дольше.
«Избавиться от мегафауны — всё равно что перерезать артерии», — подчёркивает г-н Даути. Он не исключает того, что аналогичная катастрофа имела место и в Северной Америке с Австралией, где значительная часть крупных животных исчезла примерно в те же сроки.
Если г-н Даути прав, Амазония всё ещё продолжает меняться в ответ на исчезновение мегафауны. По его оценкам, распространение питательных веществ будет становиться ещё более неоднородным 17 тыс. лет, хотя этот эффект, скорее всего, «съедят» последствиями вырубки лесов и изменения климата в краткосрочной перспективе.
В отсутствие массивных травоядных животных круговоротом питательных веществ в природе «заведуют» люди. Но мы поступаем совсем не так, как утраченная фауна. «Животные разносили питательные вещества, а люди их концентрируют», — поясняет г-н Даути. Например, мы выкладываем удобрения на небольших участках плодородных сельскохозяйственных угодий и держим крупных животных (коров и др.) в загонах, не позволяя им свободно перемещаться. «Благодаря людям в оборот вошло больше питательных веществ, но они очень плохо распределены», — отмечает учёный.
Отдельно та же группа попыталась оценить, сколько крупных животных участвует в распространении питательных веществ в Национальном парке Крюгера (ЮАР). Заповедник разделён на богатую питательными веществами базальтовую область и бедную нутриентами гранитную зону, но слоны и носороги активно курсируют между ними, способствуя росту растений в гранитном регионе. Ликвидация этих животных привела бы к тяжёлым последствиям: скорость распространения питательных веществ упала бы примерно на 50%, считает г-н Даути.
