Вымирающие виды животных освобождают место для новых видов – так, по крайней мере, считалось до сих пор. Однако последние исследования свидетельствуют о том, что возможно и иное развитие событий. Эта новость вызывает опасения, потому что все больше и больше факторов указывает на то, что на Земле начинается новая волна массового вымирания видов.

По оценке Фонда защиты дикой природы WWF, каждый день на Земле вымирают от трех до 130 видов фауны. Эти оценки вызывают много споров. Но бесспорно одно: процесс вымирания на нашей планете в самом разгаре.

В последний раз аналогичные процессы наблюдались 65 миллионов лет назад, когда предположительное столкновение Земли с астероидом привело к смерти динозавров. Еще ранее было зафиксировано пять случаев массовой гибели живых существ, когда бывало уничтожено до половины всей жизни на планете. Среди причин назывались пирокластический вулканизм, климатические изменения в результате смещения континентов, гамма-излучение после взрыва сверхновой звезды, а также другие столкновения с астероидами.

Последнее палеонтологическое исследование принесло обескураживающие результаты: в соответствии с ним, вызывает сомнения принципиальная возможность жизни на Земле приспособиться к новым условиям, возникающим после глобальных катастроф. Как правило, конечно, жизнь возобновляется, успокаивают эксперты университета имени Линкольна во главе с Марселло Рутой. Но утверждать, что существует некая закономерность на этот счет, не приходится. Человечество, по словам ученых, излишне уверено в способности жизни к регенерации. В то же время невозможно предсказать, как будет перетасована «колода жизни» после очередного массового вымирания видов.

То, что эта ситуация в большинстве случаев видится иначе, нет ничего удивительного. Насколько быстро в новых условиях жизни могут появляться новые виды, продемонстрировал еще Чарльз Дарвин на примере вида зябликов, названного в его честь. Многочисленные доказательства того, что после глобальных катастроф возникают новые виды жизни, можно обнаружить также в полезных ископаемых.

Гарантии «нового начала», впрочем, нет

Но около 250 миллионов лет назад, на пороге Пермского и Триасового периодов, для, предположительно, одного из сильнейших видов живых существ, когда-либо существовавших на Земле, ситуация сложилась иначе, утверждают Рута и его коллеги. На Пермский период пришелся и расцвет так называемых синапсид – рептилий, считающихся предшественниками млекопитающих. Похожими на млекопитающих среди них были терапсиды, среди которых, в свою очередь, крупнейшую по численности группу составляли аномодонты. Они были самыми многочисленными и разнообразными по видам травоядными Пермского периода.
   
Самые крупные особи достигали, предположительно, длины до четырех метров и весили несколько тонн. Размер самых мелких составлял всего 30 сантиметров. Некоторые аномодонты жили на суше, другие, подобно нынешним бегемотам, совмещали жизнь на суше и в воде. Отдельные виды могли лазить по деревьям, другие не имели таких способностей.

Подобного многообразия видов и способов существования сумели достигнуть только нынешние млекопитающие. Аномодонты существовали в самых различных вариантах, у некоторых из них были очень специфические особенности. Странно только, что это многообразие с определенного момента времени стало не увеличиваться, а наоборот уменьшаться.

Уже после первого этапа Пермского периода количество их видов стало стабильно сокращаться. С естественным отбором это, скорее всего, связано не было. Эта тенденция, по мнению Руты и его коллег, продолжилась, однако, и после катастрофического вымирания видов в конце Пермского периода, хотя некоторые виды аномодонтов тогда выжили. Таким образом, у них оставалось достаточно пространства для нового развития, так как, согласно ученым,  после мистической катастрофы исчезло примерно 70 процентов все видов, обитавших на суше, и почти 95 процентов, обитавших в воде. Это было крупнейшим вымиранием видов в истории Земли.

Так что у аномодонтов не было даже врагов, способных их уничтожить, но сохраниться они, тем не менее, не сумели. Количество их видов даже вновь начало расти, но все они были все более и более похожими друг на друга. Одновременно с ростом популяции и количества видов сокращалось разнообразие в пределах группы. В конце Триасового периода, на пороге Юрского периода, они полностью исчезли.

Случай из истории и его современное значение

Кое-что этим животным точно не удалось: они занимали новые экологические ниши, но не обзаводились новыми свойствами. Аномодонты оставались такими же, какими они были в момент их появляния, и изменение условий существования никак не способствовало появлению у них новых свойств.

В качестве причин этого Рута сотоварищи предполагают своего рода «горлышко бутылки», образовавшееся вследствие вымирания многих видов и существенного сокращения популяций в конце Пермского периода. Это, по их мнению, отрицательно сказалось на возникновании новых видов и на их способности к приспособлению к новым условиям жизни.

По мнению ученых, такое развитие событий может указывать на следующее: «Способность живых существ к возрождению после массовой гибели непредсказуема», говорит Майкл Бентон из Бристольского университета, участвовавший в исследовании. Этот вывод имеет, по его словам, важное значение, с точки зрения нового массового вымирания, которое может быть спровоцировано деятельностью человечества. «Мы просто не можем исходить из того, что жизнь после такого масштабного нарушения сможет вновь восстановиться», - предупреждает ученый.