Земледелие возникло в Плодородном полумесяце на Ближнем Востоке около 10 тыс. лет назад и распространилось по свету в течение двух последующих тысячелетий. Это поразительное единодушие наводит на мысль о каком-то глобальном явлении. 

Действительно, когда ледники начали таять, циркуляция океана изменилась и вода отдала воздуху огромные объёмы двуокиси углерода. Но почему люди сделали выбор в пользу одних злаков, а не других? Для ответа на этот вопрос Джордж Френк из Шеффилдского университета (Великобритания) и его коллеги решили добраться до корней современных сельскохозяйственных культур, то есть до древних разновидностей диких ячменя и пшеницы. 

Семена этих растений были найдены рядом с человеческими костями на израильской стоянке возрастом 23 тыс. лет, то есть охотники и собиратели питались ими на территории Плодородного полумесяца ещё в ледниковом периоде. 

Исследователи приступили к выращиванию предшественников пшеницы и ячменя в разных условиях. В одной теплице уровень CO2 был приближен к показателям ледникового периода, а в другой — к данным эпохи неолитической революции. Аналогичный эксперимент проводился с четырьмя дикими видами, которые мы сегодня не употребляем в пищу, но которые тоже росли в те времена на Ближнем Востоке. 

Повышенный уровень углекислого газа понравился всем растениям, но родственники пшеницы и ячменя выросли вдвое выше и дали вдвое больше семян. Иными словами, эти виды особенно чувствительны к увеличению концентрации двуокиси углерода. И наши предки сделали очевидный выбор... 

Г-н Френк обещает, что его группа обязательно разберётся с остальными продуктами питания, на интерес к которым могло повлиять увеличение уровня CO2. Например, одновременно с ячменём и пшеницей в Азии началась культивация проса, а в Северной Америке приступили к доместикации маиса. Со временем придёт время и бобовых, прежде всего гороха. 

Палеоэколог Джессика Блуа из Калифорнийского университета в Мерседе (США) отмечает, что выводы согласуются с данными других работ: возросший уровень углекислого газа подействовал не только на климат. Но есть проблема: в действительности двуокись углерода влияла на растения поколение за поколением на протяжении тысячелетий, так что одного короткого эксперимента для реконструкции событий явно недостаточно.