Как именно загрязнение города относится к численности населения? На этот вопрос попытались ответить сотрудники НАСА во главе с Локом Ламсалом из Годдардовского центра космических полётов. С помощью спутниковых данных они изучили четыре самых дымных региона планеты: США, Европу, Китай и Индию. 

Предыдущие исследования были посвящены корреляциям между населением и другими сторонами городской жизни: развитостью инфраструктуры, уровнем занятости, количеством инноваций. На этот раз специалисты сосредоточились на окиси азота (NO2) — широко распространённом загрязняющем агенте, который образуется в результате сжигания ископаемого топлива. Газ является предшественником приповерхностного озона, который вызывает проблемы с дыхательными путями у жителей многих крупных агломераций. Да и сам NO2 лучше не вдыхать в больших количествах. Если в нём и есть что-то полезное, так это то, что он может послужить хорошим индикатором качества городского воздуха. 

Г-н Ламсал и его коллеги изучили данные прибора для мониторинга озона, установленного на американском спутнике Aura. Инструмент измеряет содержание окиси азота в атмосфере планеты после полудня. Затем эксперты прибегли к услугам компьютерной модели качества воздуха, которая помогла извлечь из спутниковых данных среднегодовую концентрацию газа близ поверхности в избранных районах Северного полушария, за вычетом таких «горячих точек», как электростанции, которые могли бы исказить корреляцию. После этого оставалось только наложить сведения о загрязнении на информацию о плотности населения. 

Результаты оказались противоречивыми: концентрация окиси азота близ поверхности планеты в городах с населением 1 млн человек составляла в США 0,98 части на миллиард, Европе — 1,33, Китае — 0,68, Индии — 0,23. В городах с населением 10 млн человек показатели были такими: в США — 2,55 части на миллиард, Европе — 3,86, Китае — 3,13, Индии — 0,53. 

Хотя крупные города, как правило, энергоэффективнее (имеются в виду более низкие выбросы на душу населения) по сравнению с маленькими, правило «Чем больше людей, тем больше грязи» не знает исключений. Вклад приповерхностного оксида азота в загрязнение воздуха во всех регионах увеличился более чем вдвое с десятикратным ростом населения, причём в Китае он подскочил примерно в пять раз. 

Как видим, отношение загрязнения к населению варьируется от региона к региону. Так, город-миллионник в Европе в шесть раз сильнее загрязнён оксидом азота, чем в Индии. Разнообразие показателей, очевидно, отражает такие региональные особенности, как уровень развития промышленности, выбросы на душу населения и географическое положение. Чтобы доподлинно выяснить причины, лежащие в основе региональных различий, нужны новые исследования