Существуют и другие примеры продуктов, хранящихся в сыром виде неограниченный срок, – например, соль, сахар, сушеный рис. Однако в меде есть нечто необычное – он хранится в готовом к употреблению виде. Если вы вряд ли захотите набивать рот сырым рисом и солью, в тысячелетнюю банку с медом можно, по-видимому, просто погрузить ложку и есть его без всякой обработки, как если бы он был вчерашним. Более того, именно долговечность придает меду другие свойства, в частности целебные, которых нет у других продуктов. И это приводит к нас к вопросу: что же такого особенного в меде?

Ответ на него столь же многогранен, как и вкус самого меда. Чтобы получился пищевой продукт с неограниченным сроком хранения, нужно гармоничное совпадение целой массы факторов.

Во-первых, дело в химическом составе меда. В первую очередь, мед – это сахар. Сахара гигроскопичны, то есть содержат очень мало воды в естественном состоянии и легко поглощают влагу, если их плотно не закупоривать. Исполнительный директор Центра меда и опыления Института имени Роберта Мондави при Калифорнийском университете в Дэвисе Амина Харрис (Amina Harris) объясняет: «У меда в его естественной форме крайне низкая влажность. В такой среде могут выжить лишь немногие из бактерий и микроорганизмов – обычно они просто в ней умирают. Она их буквально душит». Это важный фактор, способствующий долговечности меда: чтобы он испортился, нужно, чтобы в нем было что-то, способное его испортить. А среда в банке меда настолько негостеприимна, что в ней трудно прожить достаточно долго, чтобы испортить мед.

Кроме того, у меда крайне высокая кислотность. «Его pH колеблется между примерно 3 и 4,5, а такой уровень кислотности убивает почти все, что могло бы в нем расти», – говорит Харрис. Поэтому бактериям и вредоносным организмам стоит поискать себе другое жилье – в банке меда их жизнь будет слишком короткой. 

Впрочем, мед – не единственный гигроскопичный пищевой продукт. Скажем, та же меласса, побочный продукт сахарного производства, крайне гигроскопична. Вдобавок, кислотность у нее тоже высокая, хотя и ниже, чем у меда (pH около 5,5). Однако она все же портится, хотя и медленно – все-таки продукт переработки сахарного тростника хранится дольше, чем свежие продукты. 

Так почему же один сахарный сироп может храниться неограниченно долго, а другой – нет? Дело в пчелах.

«У пчел есть своя магия», – шутит Харрис. В процессе приготовления меда действительно есть нечто от алхимии. Нектар –  сырье для меда, которое собирают пчелы – содержит много воды– от 60% до 80%, по оценке Харрис, – и пчелы удаляют большую ее часть, буквально высушивая нектар взмахами крылышек. Кроме того, важную роль играет устройство пчелиного желудка. Он вырабатывает фермент под названием глюкооксидаза. Когда пчелы отрыгивают нектар в соты, этот фермент перемешивается с ним и образуются два побочных продукта –  глюконовая кислота и перекись водорода. «Именно перекись водорода, – говорит Харрис, – это следующая линия обороны против вредоносных организмов, которые могли бы в нем развиваться». 

Поэтому мед веками использовался как лекарство. Так как он густой, в нем ничего не развивается, и он содержит перекись водорода, он служит превосходной защитой от инфицирования ран. Самые ранние упоминания о том, что мед использовался в лечебных целях, можно найти на шумерских глиняных табличках: его содержат 30% медицинских рецептов. Древние египтяне регулярно пользовались медом как лекарством, делая из него мази от болезней кожи и глаз. «Медом покрывали раны, ожоги, порезы и так далее, потому что в нем ничего не развивается. Это был такой природный бинт», –  утверждает Харрис.

Кроме того, если мед не закупорен герметично, он впитывает влагу. «Он вытягивает из раны воду, которая могла служить источником загрязнения, и выделяет немного перекиси водорода. Это количество перекиси – ровно столько, сколько нужно. Именно в такой минимальной дозировке она способствует исцелению». Мед для лечения открытых ран теперь использует не только народная медицина– в прошлое десятилетие медицинская компания Derma Sciences начала выпускать покрытые медом бинты MEDIHONEY, которые используются сейчас в больницах по всему миру.

Если вы покупаете мед в магазине, этот золотой нектар в пластиковой бутылочке прогрет, профильтрован и отчищен от твердых частиц. Соответственно, в жидкости нет примесей, на которых молекулы могли бы образовывать кристаллы, и она может сохранять один и тот же вид фактически вечно. Однако если мед куплен у мелкого поставщика, в нем могут остаться примеси – от пыльцы до ферментов. В таком случае мед может кристаллизоваться, но не волнуйтесь – если он не запечатан, он не испортился и еще долго не испортится. 

И наконец, последний фактор, обеспечивающий меду долгий срок хранения – это герметичный сосуд, что доказывают тысячелетние египетские горшки с медом. Мед, бесспорно, – суперпродукт, но в нем нет ничего сверхъестественного: оставьте его открытым в сырой среде, и он испортится. «Пока крышка на месте и в продукте нет воды, он не испортится. Если добавить воду – он испортится. Если открыть крышку, он может впитать воду и испортиться», – говорит Харрис

Таким образом, если хотите хранить мед веками, поступайте, как пчелы, и держите его закупоренным. Хотя это, конечно, трудно – слишком он вкусный!