Каким образом из этого пантеона выросла горстка монотеистических и политеистических религий, которая сегодня правит миром? Социальный психолог Ара Норензаян из Университета Британской Колумбии (Канада) отвечает на этот вопрос в книге «Большие боги: как религия изменила сотрудничество и конфликт» (Big Gods: How religion transformed cooperation and conflict). Подход автора можно назвать религиоведческой версией выживания наиболее приспособленных. По его мнению, ислам, христианство и другие мировые религии преуспели благодаря тому, что были лучше приспособлены к конкуренции. Они предлагали всеведущее, вмешивающееся в жизнь людей божество, которое осуждает аморальное поведение, что поощряло сотрудничество между крупными группами анонимных незнакомцев, ибо «хорошо ведут себя те, за кем присматривают». Если коротко, они позволили группам вырасти и тем самым проложили дорогу современной цивилизации. 

Г-н Норензаян знает, о чём говорит: за его спиной эксперименты и опросы, раскрывающие корни человеческого стремления к социализации. Он прекрасно осведомлён о предыдущих попытках описать религию с позиций теории Дарвина или назвать её побочным продуктом процесса познания. К тому же его юность прошла в Ливане 1980-х, раздираемом жестокими религиозными распрями. Отсюда интерес учёного к причинам, по которым некогда полное сил космополитическое общество вдруг обращается против самого себя и люди начинают убивать тех, кто высказывает «неправильные» идеи и «неправильно» выглядит. 

Автор задаётся простым, казалось бы, вопросом: почему в религиозных обществах атеистам не принято доверять (как показали многочисленные исследования)? Ведь можно их просто не любить или не замечать... Причина, по его словам, состоит в том, что они считаются людьми «лёгкого поведения». Верующий человек убеждён, что тот, кто не верит в божественную слежку, не может вести себя добродетельно. 

В то же время, пишет г-н Норензаян, предвзятое отношение к атеистам ослабевает в странах с сильными государственными институтами. Полиция, суд, железная рука закона — если всё это работает эффективно, то нужда в сверхъестественной силе отпадает. Люди ведут себя ответственно и готовы к сотрудничеству друг с другом. Вот почему, подчёркивает в последней главе автор, наиболее сплочённые и мирные общества — это общества наименее религиозные. В Дании, к примеру не воруют велосипеды, даже если (или потому что?) их дают напрокат бесплатно. 

Такие страны (в основном они сосредоточены в Скандинавии) переступили порог. Им уже не нужны большие боги для поддержки крупномасштабного сотрудничества между гражданами, они переросли религию. По лестнице религии они взобрались на самый верх, лестница больше не нужна, втаскивать её за собой бессмысленно. 

Почему же тогда Соединённые Штаты — одна из самых экономически развитых стран мира — остаются в числе самых религиозных? Там 90% населения верит в Бога и почти половина понимает Книгу Бытия буквально. Как считает г-н Норензаян, США — прекрасное напоминание о том, что религия — это не только сотрудничество. Вера процветает, потому что она смягчает глубокую экзистенциальную тоску, с которой не могут справиться разум и логика. 

Идеи «Больших богов» найдут отклик далеко за пределами академических споров о происхождении религии. Поразмыслите о недавних скандалах вокруг «Твиттера» и прочих социальных медиа, кои подарили нам возможность говорить анонимно; некоторые пользуются ею для того, чтобы оскорбить любого по поводу и без. 

Вот что случается, когда людям удаётся скрыться и от больших богов, и от светской морали. Те, за кем не присматривают, ведут себя хуже всех.