Учёным из Института физико-химических исследований RIKEN (Япония) удалось решить одну эволюционную загадку, которая долгое время не давала покоя биологам. Загадка эта касается эволюции человека, а суть её в том, что никак не получалось выяснить, что произошло раньше: то ли предки человека освоили бипедализм, то есть хождение на двух задних конечностях, то ли у них появились развитые пальцы, позволявшие выполнять сложную манипулятивную работу. 

А вообще в научном мире на этот счёт была одна популярная гипотеза, которая ставила бипедализм перед развитием руки и пальцев. Однако Ацуси Ирики (Atsushi Iriki) и его коллеги пришли к другому выводу. В журнале Philosophical Transactions of the Royal Society B они сообщают, что ручной «скилл» у человека появился раньше бипедализма, и обе эти особенности развивались независимо друг от друга. 

Исследователи сравнили, какие области мозга у человека и обезьян «чувствуют», когда пальцы рук и ног дотрагиваются до чего-нибудь (то есть они построили так называемую соматотопическую карту коры). Так удалось подтвердить известные данные, согласно которым у всех приматов каждому пальцу в коре соответствует отдельная зона. 

Однако при этом японцы заметили, что у обезьян нейронные зоны пальцев ног объединены в более или менее единую карту, у человека же из этой единой карты исключён большой палец. Из этого и был сделан вывод, что у древних гоминид «умелые пальцы» появились ещё тогда, когда они передвигались на всех четырёх конечностях. Затем, по мере развития человека, большой палец в коре мозга отделился от прочих и помог сбалансировать тело при хождении на двух ногах.

Свои выводы авторы работы подкрепили анализом ископаемых останков: по словам учёных, строение пальцев у древнейших предков человека ардипитеков, которые только пытались встать на две ноги, подтверждает то, что «мануальность» возникла раньше бипедальности.