Наиболее распространенная теория происхождения ашкенази - германоязычных европейских евреев - говорит о том, что они являются потомками древних израильтян, переселившихся в Центральную Европу с Ближнего Востока, из Палестины, в связи с расширением Римской Империи, поглотившей Иудею в I веке нашей эры. Еще одна гипотеза предполагает, что ашкенази - потомки исповедовавших иудаизм жителей располагавшейся в районе Северного Кавказа Хазарии, мигрировавшие в Западную Европу после ее разгрома.

Группа Ричардса провела анализ митохондриальной ДНК, выделенной из 2500 полностью и 28 тысяч частично расшифрованных геномов не-евреев со всего мира, и из 836 геномов евреев-ашкенази. В результате было установлено, что примерно 80 процентов ашкенази ведут свое происхождение от женщин, живших на территории Западной Европы в библейские или даже более древние, доисторические времена, более семи тысяч лет тому назад. Причем генетически ближе всего ашкенази оказались современным итальянцам и жителям сопредельных территорий.

Таким образом, делают вывод авторы, абсолютное большинство материнских линий ашкеназийских евреев ведет не в Палестину или Хазарию, а в древнюю Европу. Как полагает Ричардс, скорее всего, постепенно мигрирующие с Ближнего Востока иудеи женились на местных женщинах, обращая их в иудаизм, причем начался этот процесс со средиземноморского побережья Италии, а затем продвинулся в Западную и Центральную Европу.    

Кроме того, как отметил журнал Science, полученные Ричардсом результаты ставят под вопрос еврейскую этническую идентичность, которая, по традиции, определяется по матери. «Если быть евреем означает генетически происходить от древних израильтян по материнской линии, то получается, что ашкенази не проходят этот тест», - пишет журнал.