В одной из школ для мальчиков, в Южной части Лондона, на второй день осеннего триместра 1979 года 78 школьников и несколько учителей внезапно заболели. Симптомы у всех были похожие: рвота, диарея, боль в животе и, в особенно тяжёлых случаях, угнетение центральной нервной системы. Несколько пациентов впали в коматозное состояние с эпизодическими конвульсивными судорогами и сильными приступами лихорадки. У многих больных наблюдались внешние признаки сердечной недостаточности.

В течение пяти дней после начала вспышки заболевания все пациенты полностью поправились, хотя некоторые из них несколько дней страдали от галлюцинаций. Отчёт докторов М. Макмиллана и Дж. Томпсона об этом необычном инциденте был опубликован в медицинском издании "Quarterly Journal of Medicine".

Что же могло спровоцировать такую внезапную и загадочную вспышку болезни?

Выяснилось, что причиной неприятностей стал мешок картошки, залежавшийся в школьной кладовой с прошлого лета. После тщательного анализа последовательности событий был установлен временной отрезок, когда всё началось, а именно через 4 — 14 часов после того, как мальчики поели в школьной столовой варёной картошки с высокой концентрацией токсина соланина. Этот гликоалкалоид впервые был выделен в 1820 году в ягодах чёрного паслёна. Паслён — род растений семейства паслёновые, в который входит свыше 2800 видов. Среди них такие частые гости на нашем столе, как баклажан, помидоры и разные ягоды; многие из этих растений содержат высокотоксичные алкалоиды.

Наиболее частой причиной отравления человека соланином является картофель. Но как узнать, содержится ли в картофеле соланин? Очень просто — такой клубень становится зелёным.

На самом деле зелёные пятна, которые образуются на кожице картофеля — это хлорофил, который совсем не токсичен (это отклик растения на воздействие солнечного света). Однако само наличие хлорофила может служить показателем концентрации в растении соланина.

Опасный для здоровья токсин вырабатывается в тех частях картофеля, которые окрашены в зелёный цвет — в листьях, стебле и любом зелёном участке кожицы клубня. Почему так происходит? Это всего лишь защита растения против заболеваний, насекомых и других хищников.

Если человек съест значительное количество этого зелёного вещества, то могут проявиться такие симптомы, как рвота, диарея, головная боль, паралич нервной системы (как в случае, о котором шла речь в начале). В некоторых редких случаях отравление соланином может закончится комой — и даже смертью.

В ходе научных исследований были зафиксированы заболевания, вызванные концентрацией от 30 до 50 грамм соланина на 10 грамм картофеля. Симптомы при этом зависели от соотношения количества ядовитого вещества к общей массе съеденного продукта и от индивидуальной непереносимости алкалоидов. Ниже приведены заболевания, описанные в разные годы в разных медицинских журналах, включая особенно тяжёлые случаи отравления соланином (многие из которых закончились смертью пациентов):

1899: Отравление соланином произошло после того, как 56 немецких военных поели варёный картофель, в котором содержалось 0,24 миллиграммов ядовитого вещества на грамм продукта. Хотя все больные в конечном итоге поправились, в некоторых случаях наблюдался частичный паралич.

1918: В Глазго (Шотландия) внезапно заболел 61 человек из 18 никак не связанных друг с другом домохозяйств. Все они, как затем выяснилось, покупали картошку из одной партии. Но следующий день умер пятилетний мальчик, у которого произошёл заворот кишок с последующими сильными приступами рвоты. Согласно заключению доктора С. Уилмотта, вошедшему в "Дело о расследовании отравления соланином", несчастье произошло в результате употребления в пищу картофеля, в котором концентрация соланина превышала норму в пять-шесть раз. Уилмотт приводит в своей статье и другие случаи отравления: "Обзор медицинской литературы показывает, что похожие случаи отравления соланином не так редки, как считают власти".

1922: Осенью этого года произошла целая серия эпидемий в Германии, связанных с повышенным содержанием соланина в урожае картофеля.

1925: Семь членов одной семьи отравились позеленевшими клубнями картофеля. Двое из них умерли. Согласно медицинскому отчёту об этом инциденте, симптомы включали рвоту и сильное истощение организма. Однако никаких судорог, как в случае со школьниками из Лондона, не наблюдалось. Дыхание больных было резким и затруднённым вплоть до потери сознания, которая произошла на несколько часов до смерти.

1948: В этом случае отравление соланином произошло вследствие потребления в пищу ягоды, родственницы картофеля. Данный инцидент был описан в статье "Смертельный случай отравления соланином" и опубликован в Британском медицинском журнале. 13 августа 1948 года девятилетняя девочка, у которой была дурная привычка рвать и тянуть в рот ягоды, растущие вдоль железной дороги рядом с её домом, поступила в больницу с рвотой, болью в животе и затруднённым дыханием. Спустя несколько часов она скончалась. Вскрытие показало кровотечение в слизистой оболочке желудка и в средней области тонкой кишки. В желудке было обнаружено примерно 0,5 литра тёмно-коричневой жидкости.

1952: Согласно публикации в Британском медицинском журнале, отравление соланином становится особенно широко распространено во времена дефицита продуктов питания. Спасаясь от голода, люди ели старый картофель с высокой концентрацией токсина. В Северной Корее во время войны 1952-1953 годов целые деревни были вынуждены питаться гнилой картошкой. Только в одной области пострадало 382 человека, 52 из них были госпитализированы и 22 умерли. В самых тяжёлых случаях люди умирали в течение 24 часов после потребления картофеля от сердечного приступа. В других случаях наблюдались такие симптомы, как нерегулярный пульс, увеличение сердца и посинение губ и ушей. Пациенты с такими симптомами умирали через пять — десять дней. На последних стадиях развития заболевания у таких больных появлялась высокая возбудимость с приступами лихорадки, а смерть наступала в результате нарушения дыхания.

1983: Этот случай произошёл в провинции Канады Альберта. 61 из 109 школьников и сотрудников учебного заведения заболели через пять минут после того, как поели печёного картофеля. 44 процента пострадавших признались, что заметили зеленоватый налёт и горьковатый вкус блюда.

В наши дни случаи отравления соланином со смертельным исходом крайне редки. Большая часть продаваемого картофеля проверяется на содержание опасного токсина, однако он может появиться в продукте уже после продажи — если на него попадают солнечные лучи или в случае неправильного хранения. В большинстве случаев самая высокая концентрация соланина находится в кожуре, непосредственно под кожей или в проросших глазках — то есть в тех частях, которые при готовке обычно удаляют. Некоторые доктора утверждают, что во время варки в воде растворяется незначительная часть алкалоидов. Доктора Эмсли и Питер Фелл пишут:

В большинстве случаев организм может легко справиться с содержанием соланина в средней порции картофеля и никаких тревожных симптомов не появится, поскольку токсин быстро распадётся и будет выведен с мочой. Однако если уровень соланина превысит 40 миллиграмм на 100 грамм картофеля, это может привести к диарее и даже коме.

Лучший способ предотвратить отравление соланином — хранить клубни в прохладном и тёмном месте и очищать кожуру перед готовкой. Основное правило, которому необходимо следовать, чтобы избежать описанных выше симптомов — выбрасывать все клубни, которые позеленели или проросли.