Зоологи из Университета Южной Калифорнии выделили ДНК из трех мертвых особей шипохвостой белки (Zenkerella insignis). Это животное является одним из наименее изученных млекопитающих, поэтому некоторые ученые прозвали его «редким покемоном». Статья о находке опубликована в журнале PeerJ во вторник, 16 августа.

Исследователям до сих пор не удавалось наблюдать шипохвостую белку в естественной среде обитания или поймать живой экземпляр. Считается, что животное, обитающее в джунглях Центральной Африки, ведет ночной образ жизни в кронах высоких деревьев, поэтому его очень трудно обнаружить. В музеях по всему миру хранится только 11 тушек Z.insignis. Три новых грызуна были пойманы охотниками на южной оконечности острова Биоко неподалеку от западного побережья Африки, они пополнили зоологическую коллекцию.

Результаты анализа ДНК показали, что, вопреки ожиданиям, шипохвостая белка является дальним родственником шипохвостых летяг. По словам зоологов, Z.insignis должна быть отнесена к недавно выделенному новому семейству Zenkerellidae. Оно и другое семейство Anomaluridae, к которым относятся шипохвостые летяги, входят в состав надсемейства Anomaluroidea.

Z.insignis является одним из немногих сохранившихся до нашего времени млекопитающих, возникших более 49 миллионов лет назад. Таких животных ученые называют «живыми ископаемыми». Несмотря на то что специалисты не видели живых особей шипохвостой белки, считается, что этот вид распространен в центральной части Африки.